Natur och nomenklatur för kometer
En komet är en liten isrik kropp, sällan större än några kilometer i diameter, i en excentrisk omloppsbana runt solen. De fenomen som kan göra kometen spektakulär (och som faktiskt gör den observerbar) är förknippade med den progressivt snabba avdunstningen av is från dess fasta kärna under dess hastiga fall mot solen. Dessa gaser, och en del medföljande stoft, expanderar utåt runt kärnan och bildar ett ungefär sfäriskt hölje, eller koma, runt kärnan. Koman och kärnan kallas tillsammans för kometens huvud. På ett avstånd av tusentals till cirka 100 000 km från kärnan blir den expanderande koman så tunn att gasen och dammet i den frikopplas och börjar strömma systematiskt bort från kärnan, om än i olika riktningar. Stoftet följer ungefär ballistiska banor, medan gasen strömmar i riktning radialt utåt från solen. En sådan lång, tunn ström av gas eller stoft kallas för en svans. Det är inte förvånande att många kometer har två synliga svansar, en av gas och en av stoft, som pekar i olika riktningar (se figur VII.1).
Figur VII.1. Komet West, som visar ett brett och strimmigt vitt stoftspår och en smal blå gasstjärt på himlen före gryningen. Fotot är en tidsexponering tagen med en fast kamera, vilket gör att bilderna av stjärnorna och kometen blir utsmetade på grund av jordens rotation. Foto med tillstånd av Dennis och Betty Milon.
Många kometer har banor som ligger långt inom solsystemet. Ofta ligger deras banors afelia nära Jupiters eller Saturnus bana. Deras omloppsperioder är alla under 200 år, vilket innebär två saker. För det första är deras banperioder tillräckligt korta för att de ska kunna observeras vid två eller flera perihelionpassager, och därmed kan deras banelement förfinas och deras framtida positioner förutsägas med god noggrannhet. För det andra, eftersom de tillbringar så mycket tid nära solen och passerar perihelium så ofta, förlorar de is i stor takt. De kan därför inte överleva länge i sådana banor. Av uppenbara skäl kallas dessa för kortperiodiska kometer eller periodiska kometer.
De andra kometerna har banor som är nästan slumpmässigt fördelade i rymden, har enorma excentriciteter och semimajoraxlar i banan och passerar vanligen perihelion endast ungefär en gång vartannat miljonte år. Dessa banor är mycket känsliga för störningar från närliggande stjärnor, och naturligtvis har inga förutspådda återkomstdatum för sådana kometer någonsin testats observationsmässigt. Tio miljoner år är för länge för att ens en astronom ska kunna vänta. Med en suck av uppgivenhet hänvisar astronomerna till dem som långperiodiska kometer.
Historiskt sett har en komet som upptäcks, vilket vanligtvis sker flera gånger om året, genast fått sitt namn efter sin upptäckare. Alain Maury hittade till exempel den åttonde kometen som upptäcktes (eller återfanns) 1994. Kometen kallades då komet Maury 1994h. Denna beteckning kvarstod fram till kometens nästa perihelionpassage. Då fick kometen en ny beteckning som placerade kometen i den ordning i vilken den passerade perihelium. Om 1994h spåras, dess bana beräknas och dess periheliumdatum konstateras vara den 29 januari 1995 (den tredje i år som passerar perihelium), skulle samma komet också få beteckningen 1995III. Enligt detta system kan en kortperiodisk komet alltså ha ett stort antal olika beteckningar som tilldelats vid olika återhämtningar eller periheliumpassager! Delvis för att varna för denna möjlighet tilldelas kortperiodiska kometer vanligen prefixet P/ (för periodisk), som i P/Halley. Eftersom det finns många observatörer som har hittat mer än en komet har det blivit lämpligt att sätta ett katalognummer på varje periodisk komet, som i 51 P/Harrington eller 19 P/Borelly. Under de senaste åren har även namnkonventionerna för nya kometer ändrats och förenklats. Anta att en ny komet upptäcks på en bild som tagits av rymdsonden Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). Kometen får en preliminär beteckning, till exempel C/2001 Q3 (SOHO). Prefixet C/ betecknar en komet med lång period (P/ för en periodisk komet), 2001 är datumet för upptäckten, Q betecknar den halvmånad under vilken upptäckten gjordes (A för den första halvan av januari, B för den andra halvan och så vidare, med undantag av I), och 3 är serienumret för upptäckten i det tidsintervallet. Upptäckarens namn anges inom parentes.
Enkomligen går en komet i vila eller, i brist på tillräckligt exakta banuppgifter, går förlorad. De kometer som drabbats av ett sådant öde bär beteckningen D/, till exempel 11 D/Tempel-Swift. Den kometen återfanns senare under namnet ”nyupptäckt” P/2001 R3.
Högkänsliga sökprogram för asteroider som LINEAR, Spacewatch och LONEOS (se kapitel VIII) har genererat många kometupptäckter. IRAS (Infrared Astronomical Satellite) var upptäckare eller medupptäckare av flera kometer. Dessutom analyseras SOHO-bilder som läggs ut på webben rutinmässigt av amatörastronomer från sina hemdatorer, vilket har resulterat i dussintals nya upptäckter av solgenomströmmande och solpåverkande kometer. Kometer med namnen LINEAR, SOHO osv. är därför numera vanliga.
Det är inte ovanligt att en komet upptäcks av två eller flera observatörer samma natt, en händelse som ger upphov till namn som Barnard-Hartwig och P/Churyumov-Gerasimenko, eller till och med Mori-Sato-Fujikawa och IRAS-Araki-Alcock. Slutligen har vissa observatörer en tydlig talang för att hitta kometer. Man hittar således kometer med namn som P/Brooks 2, Shoemaker 4 och P/Schwassmann-Wachmann 3. Återigen lägger de nuvarande beteckningarna till ett katalognummer, till exempel 29 P/Schwassmann-Wachmann 1.
Beteckningen stor komet är reserverad för visuellt spektakulära observationer. Risken med att vara upptäckaren av en stor komet är att den inte kommer att bära ditt namn!