Att vistas utomhus är ett bra sätt att bekämpa stugfeber, något som många av oss lider av just nu eftersom våra liv har förändrats på grund av COVID-19-pandemin. Att vara utomhus minskar överföringen av viruset på grund av den ständiga luftrörelsen, och det är ofta lättare att socialt distansera sig än vad det är inomhus. Mer tid utomhus är dock inte så trevligt för de nästan 19 miljoner amerikaner som lider av allergisk rinit, allmänt känd som hösnuva.
Varje vår, sommar och höst har jag patienter på min klinik som oroar sig för sina pollenallergier. Många har märkt att deras symtom börjar tidigare på året och verkar bli värre. Det finns flera orsaker till att denna konstellation av symtom – rinnande näsa, kliande ögon och nysningar – utvecklas. En av dessa orsaker är med all säkerhet klimatförändringarna, och vi ser detta varje säsong.
Alla som lider av säsongsallergier påverkas av den globala uppvärmningen, som förlänger den frostfria säsongen. Detta är den frostfria säsongen då växter kan växa. Vad detta innebär för patienterna är att allergisymtomen ofta börjar tidigare på året och varar längre. Jämfört med 1970 har växtsäsongen i New York City ökat med 21 dagar, i Washington D.C. med 17 dagar och i Atlanta med 27 dagar, enligt Climate Central, en oberoende organisation av ledande forskare och journalister som studerar och rapporterar om klimatförändringens effekter. För dem som dagligen lider av allergisymtom påverkar varje extra vecka deras livskvalitet i hemmet och även deras prestationer på jobbet och i skolan. För vissa delar av USA är ökningen av växtsäsongen mer än en månad lång, och antalet dagar beräknas bara öka med tiden i takt med att den globala uppvärmningen fortsätter.
Det är inte ovanligt att patienter berättar för mig att deras allergisymtom har blivit allt svårare under åren. En orsak till detta kan vara ökningen av säsongens pollenmängder, vilket visas av ragweed, ett av de vanligaste allergenerna i USA. Studier visar att högre nivåer av atmosfärisk koldioxid, som produceras när fossila bränslen förbränns för energi, leder till ökad växttillväxt och pollenproduktion. Mellan 1900 och 2000 ökade koldioxidhalten från 280 till 370 ppm, vilket korrelerar med en mer än dubbelt så stor ökning av produktionen av ragweedpollen, och trenderna beräknas öka fyra gånger under de kommande 40 åren med fortsatta okontrollerade koldioxidutsläpp. Denna upptrappning av den säsongsmässiga pollenkoncentrationen påverkar inte bara livskvaliteten, utan har också en ekonomisk inverkan, eftersom de som lider av allergier spenderar mer pengar på mediciner för att kontrollera och lindra sina symtom.
I den särskilda rapporten från den mellanstatliga panelen för klimatförändringar konstaterades att världen redan har värmts upp med ungefär 1 grad Celsius jämfört med de förindustriella nivåerna. Forskning visar att med stigande temperaturer har spridningen av fästingburna sjukdomar, som t.ex. borrelia, förändrats och förekommer nu på platser som tidigare var opåverkade. Den ökande globala temperaturen kan också leda till att pollenallergier utvecklas. I takt med att klimatet värms upp flyttar växter in i nya områden som tidigare inte var gästvänliga. Denna migration introducerar nya allergiframkallande pollen till människor som tidigare inte varit exponerade, vilket gör att de riskerar att utveckla allergisymptom.
För dem som upplever de välkända symtomen nysningar, kliande ögon och täppt näsa, är detta inte bara ett ”dåligt pollenår”. Världen värms upp och pollen håller längre och ökar i antal runt omkring oss. Som med alla oönskade konsekvenser av klimatförändringen är det nu dags att agera. Vi måste agera aggressivt och stödja klimatinitiativ som tar itu med den globala uppvärmningen och stoppar de oönskade effekterna på pollenallergier.
Dr Neelu Tummala (Twitter: @NeeluTummala) är ÖNH-läkare vid The George Washington Medical Faculty Associates i Washington D.C. och klimatförespråkare med ett särskilt intresse för skärningspunkten mellan klimat och hälsa.