Komplementsystemet är ett system av serumproteiner som reagerar med antigen-antikroppskomplex. Om denna reaktion sker på en cellyta leder den till att transmembranporer bildas och att cellen därmed förstörs. De grundläggande stegen i ett komplementfixeringstest är följande:
- Serum separeras från patienten.
- Patienter har naturligt olika nivåer av komplementproteiner i sitt serum. För att negera eventuella effekter som detta kan ha på testet måste komplementproteinerna i patientens serum förstöras och ersättas med en känd mängd standardiserade komplementproteiner.
- Serumet värms upp på ett sådant sätt att alla komplementproteiner – men inga antikroppar – i det förstörs. (Detta är möjligt eftersom komplementproteiner är mycket mer mottagliga för förstörelse genom värme än antikroppar.)
- En känd mängd standardiserade komplementproteiner tillsätts till serumet. (Dessa proteiner erhålls ofta från marsvinsserum.)
- Det aktuella antigenet tillsätts till serumet.
- Röda blodkroppar från får (sRBC) som har förbundits till anti-sRBC-antikroppar tillsätts till serumet. Testet anses vara negativt om lösningen blir rosa vid denna punkt och positivt annars.
Om patientens serum innehåller antikroppar mot det aktuella antigenet kommer de att binda till antigenet i steg 3 för att bilda antigen-antikroppskomplex. Komplementproteinerna kommer att reagera med dessa komplex och utarmas. När sRBC-antikroppskomplexen tillsätts i steg 4 kommer det därför inte att finnas något komplement kvar i serumet. Om det inte finns några antikroppar mot det aktuella antigenet kommer komplementet dock inte att utarmas och det kommer att reagera med sRBC-antikroppskomplexen som tillsätts i steg 4, lysera sRBC:erna och spilla ut deras innehåll i lösningen, vilket gör att lösningen blir rosa.