Uttrycket av skönhet genom frisyrer har länge varit ett kännetecken för svart kultur. Från ”fro” till hårinpackningar och flätor använder svarta kvinnor sina frisyrer som ett personligt uttryck för vem de är och för att visa den svarta kulturens utveckling över tid, en utveckling som har fört oss till en tid då fler och fler svarta kvinnor omfamnar den naturliga skönheten i sitt eget hår. Det undgår dock inte kontroverser. Skönhet, och särskilt hår, i den svarta kulturen har varit ett känsligt diskussionsämne i årtionden med rötter ända tillbaka till medborgarrättsrörelsen och längre tillbaka.
Nyligen har kopplingen mellan hår och identitet återigen uppmärksammats och väckt mycket debatt inom det svarta samhället. Shea Moisture, ett hårföretag som ägs av svarta, har hamnat mitt i denna debatt efter att ha lanserat en ny reklamkampanj. Sedan företaget grundades har det ägnat sig åt att förse sina konsumenter, särskilt svarta kvinnor, med en rad naturliga produkter som täcker alla hårtyper – från lösa, studsiga lockar till håriga, knottriga hårstrån. Historiskt sett har varumärket varit stolt över att fylla skönhetsgapet, normalisera och öka medvetenheten om svart skönhet och samtidigt förse svarta kvinnor med produkter som annars inte skulle kunna hittas i traditionella detaljhandelskanaler.
Den senaste digitala annonskampanjen väckte upprördhet när företaget försökte tilltala en mer mainstream-publik genom att inkludera icke-hispaniska vita, samtidigt som de uteslöt alla representanter från sin kärnpublik, de svarta. Särskilt tycktes annonserna bortse från den historia och de sociala svårigheter som svarta kvinnor har upplevt i samband med svarta hårstereotyper jämfört med andra kulturella grupper.
Som med alla ämnen som ger upphov till passionerade reaktioner måste man titta på hår och kulturell identitet inom det svarta samhället för att få ett sammanhang. Socialt förtryck, övergrepp och rasdiskriminering har historiskt sett tvingat många svarta kvinnor att dölja sitt hår. Före frigörelsen användes till exempel hårslingor som ett tecken på förtryck/social status och ett sätt för svarta kvinnor att göra sig mindre attraktiva för sina ägare. När svarta kvinnor kom in i den industriella arbetskraften kände sig många tvungna att anta en mer anglifierad praxis när det gällde frisyrer (rakade, bearbetade och förändrade från sitt naturliga lockmönster/tillstånd). Än idag är traditionellt svarta frisyrer, som dreadlocks, på vissa platser, industrier eller arbetsplatser begränsade och kan vara en orsak till uppsägning. En appellationsdomstol i den 11:e distriktet beslutade nyligen att det inte är rasdiskriminering att förbjuda anställda att bära sitt hår i ”locs”.
För att hjälpa till att förstå den känslomässiga betydelse som håret har för svart kultur och identitet behöver man inte leta alltför långt inom våra svarta samhällen för att förstå effekterna. Varje kvinna har sin egen historia eller ”hårresa” som ofta präglas av strider som går tillbaka till barndomen. Som svart kvinna har jag upplevt min egen kamp för att omfamna mitt hår i dess naturliga tillstånd och anser än i dag att det är ett viktigt steg för att acceptera och definiera min egen kulturella identitet. Som ung flicka blev jag ofta utsatt för retorik på grund av min stora ”puffiga” manke, men min mamma lovade att inte förstöra mina naturliga lockar med hjälp av avslappningsmedel eller plattång. Jag kommer aldrig att glömma en dag då jag kom hem från min moster med ett färskt relaxer (som min moster använde utan tillstånd). Min mamma blev rasande och lite förkrossad. Hon sa till mig att mitt hår var vackert och att det aldrig skulle bli detsamma. Vid den tiden var allt jag ville ha ”hanterbart hår”, och om jag var brutalt ärlig mot mig själv ville jag helt enkelt ha ett hår som skulle hjälpa mig att smälta in bland alla andra i mitt lilla samhälle i Springfield, Illinois. När jag ser tillbaka tror jag att min mamma försökte tala om för mig att mitt hår, och särskilt jag, var vackert utan att vara förändrat. Under hela gymnasiet och under mina första år på college fortsatte jag att bearbeta mitt hår, delvis för att det skulle bli lättare, men också för att förhindra skador eller brott (en bieffekt av att sluta använda dessa kemiska produkter).
Efter att ha fortsatt den här onda cirkeln under mitt första år i skolan hade jag fått nog av skadorna/effekterna av dessa kemikalier på mitt hår och försökte frigöra mig från mitt beroende av dem genom att påbörja en resa för att ”bli naturlig”. Det som följde var oräkneliga timmar av styling, forskning och utprovning av nya produkter och många timmar i salongen för att äntligen hitta det som fungerade bäst för min hårtyp. När jag ser tillbaka var det det bästa beslutet jag tog och korrelerade med en större milstolpe i mitt liv, en känsla av självförtroende och acceptans för den person jag höll på att bli. Wow, vad stärkande! Allting blev en cirkel när jag åkte hem efter college med mina naturliga lockar i full kraft och någon sa till mig: ”Wow, du ser vacker ut, den frisyren passar verkligen dig… Varför hade du inte ditt hår på det sättet i high school?”. Och då insåg jag att det som förändrades var att jag äntligen kände mig bekväm med att vara ”mig” oavsett andras åsikter.
Fråga andra svarta kvinnor och de kommer att ha sina egna personliga berättelser, erfarenheter och resor med sitt hår. Shea Moisture är ett varumärke som alltid har omfamnat dessa erfarenheter och känslomässiga kopplingar i sina produkter och annonser. När ett varumärke tar avstånd från de egenskaper som har spelat en så stor roll för att definiera och etablera dess identitet, vad exakt har varumärket då gjort för fel? I det här fallet kan varumärket ha tappat bort sina rötter, sin kärnpublik, deras värderingar, kamper och triumfer. Den svarta kulturen omfattar allsidighet, men den längtar också efter att bli hörd och personligt tillgodosedd. Som marknadsundersökare är det vår uppgift att aldrig förlora dessa kärnvärden, övertygelser och känslomässiga kopplingar ur sikte som ger varumärken liv. Historia, kultur, traditioner och sociala strider kan inte förnekas. När varumärken ignorerar betydelsen av dessa element förnekar de värdet av den kulturens identitet och utplånar själva sammansättningen av vilka medlemmarna i den kulturen är. Att ge utrymme för att inte bara svarta, utan alla kulturer, ska kunna känna sig accepterade och hyllade för de saker som gör dem unika är vad det handlar om!
Slut dig till oss när vi fortsätter att utforska våra egna resor för att förstå vår kulturhistoria och hur vi definierar våra kulturella identiteter i en ny serie av bloggar som handlar om kultur och anor och som kommer inom kort!