En teknik som används för att mäta sannolikheten för att två beteenden har samband med varandra.
Psykologer är ofta intresserade av att avgöra om två beteenden tenderar att förekomma tillsammans. Ett sätt att göra denna bedömning innebär att använda korrelationer. Ibland är två mätningar förknippade så att när värdet på den ena ökar, ökar även värdet på den andra – en positiv korrelation. Å andra sidan kan det ena värdet öka systematiskt när det andra minskar – en negativ korrelation.
Till exempel är antalet korrekta svar på ett studentprov generellt sett positivt relaterat till antalet timmar som lagts ner på studier. Studenter som producerar fler korrekta svar har tillbringat fler studietimmar; på samma sätt förekommer färre korrekta svar med färre studietimmar.
Man skulle också kunna se om antalet felaktiga svar på ett prov har ett samband med studietiden. Detta mönster ger sannolikt en negativ korrelation: ett större antal felaktiga svar är förknippat med mindre studietid. Det vill säga, värdet av den ena variabeln ökar (felaktiga svar) samtidigt som den andra minskar (studietimmar).
Korrelationer gör det möjligt att bedöma om två variabler är systematiskt relaterade inom en grupp individer. En enskild person kan uppvisa ett beteende som skiljer sig från det mesta av resten av gruppen. En viss student kan till exempel studera i många timmar men ändå inte prestera bra på ett prov. Detta betyder inte att studietid och provbetyg inte är relaterade; det betyder bara att det finns undantag för enskilda individer, även om resten av gruppen är förutsägbar.
Det är viktigt att komma ihåg att korrelationsansatser inte gör det möjligt för oss att göra uttalanden om orsakssamband. Större studietid orsakar alltså inte nödvändigtvis högre betyg. Elever som är intresserade av ett visst ämne presterar bättre på grund av sitt intresse; de studerar också mer eftersom de gillar materialet. Det kan vara deras intresse som är viktigare än studietiden. En av begränsningarna med korrelationsmetoden är att även om en variabel (t.ex. studietid) kan ha en kausal betydelse för den andra (t.ex. provresultat) vet man inte det med säkerhet eftersom någon annan viktig faktor (t.ex. intresse för materialet) kan vara den viktigaste faktorn som är förknippad med både mer studietid och högre provresultat. När en tredje faktor är ansvarig för båda variablerna (ökad studietid och ökade betyg) kallar psykologer detta för problemet med den tredje variabeln.
Den brittiske vetenskapsmannen Sir Francis Galton utvecklade begreppet korrelationsmetod. Den brittiska statistikern Karl Pearson (1857-1936) utarbetade den matematiska formuleringen. Det finns flera olika typer av korrelationer; den mest använda kallas Pearson Product-Moment Correlation.
Se även Forskningsmetodik; Vetenskaplig metod
.