Ett läkemedel som behandlar en rad olika cancerformer med vita blodkroppar kostar vanligtvis cirka 148 000 dollar per år, och läkarna kan anpassa och snabbt justera doserna genom att justera hur många små dospiller av det som patienterna ska ta varje dag – vanligtvis upp till fyra piller. Åtminstone var så fallet fram till nu.
Förra året presenterade läkarna resultat från en liten pilotstudie som antydde att mindre doser skulle kunna fungera lika bra som den större dosen – genom att patienterna kunde gå ner från tre piller per dag till bara ett. Att bara ta ett piller per dag skulle kunna minska kostnaderna dramatiskt till cirka 50 000 dollar per år. Och det skulle kunna minska obehagliga biverkningar som diarré, muskel- och bensmärta och trötthet. Men precis när läkarna förberedde sig för fler försök med de lägre doserna avslöjade tillverkarna av läkemedlet planer som torpederade läkarnas ansträngningar: de tredubblade priset på läkemedlet och ändrade pillerdoseringarna.
Läkemedlet, ibrutinib (märkesnamn Imbruvica), kom vanligen i kapslar på 140 mg, av vilka patienterna tog doser från 140 mg per dag till 560 mg per dag beroende på deras cancer och individuella medicinska situation. (Det fanns även 70 mg kapslar för patienter som tog vissa behandlingskombinationer eller hade leverkomplikationer). Tabletterna behandlar en rad olika cancerformer som involverar en typ av vita blodkroppar som kallas B-celler. Cancerformerna omfattar mantelcellslymfom, som godkändes för behandling med fyra 140 mg-piller per dag, och kronisk lymfatisk leukemi, som godkändes för behandling med tre 140 mg-piller per dag. Varje 140 mg-piller kostar någonstans runt 133 dollar – för tillfället.
Imbruvicas tillverkare, Janssen och Pharmacyclics, har nu fått godkännande för att sälja fyra olika tabletter med varierande styrka: 140 mg, 280 mg, 420 mg och 560 mg. Men de nya tabletterna kommer alla att ha samma pris – cirka 400 dollar styck – även tabletten med dosen 140 mg. Tillverkarna kommer att sluta sälja det gamla, billigare 140 mg-pillret inom tre månader, enligt en rapport från Washington Post.
Planen tar bort alla möjligheter att sänka kostnaderna med lägre doser. Även om patienterna kan gå ner till bara 140 mg per dag kommer de att betala tre gånger mer än vad de betalar nu för varje 140 mg-piller.
”Kind of pissed off”
I ett uttalande till Post förklarade Janssen och Pharmacyclics flytten genom att säga att det nya sortimentet är ”en ny innovation för att förse patienterna med ett bekvämt doseringsschema med ett piller en gång om dagen och en förbättrad förpackning, med avsikten att förbättra följsamheten till denna viktiga terapi”. De noterade att de som tar 560 mg per dag kommer att spara pengar med den nya prissättningen.
Men läkarna vägrade att ta emot vad de såg som ett underfundigt drag. I en intervju med The Post uttryckte onkologen Mark Ratain från University of Chicago Medicine saken rakt på sak: ”Det gjorde oss ganska förbannade.”
Ratain och hans kollegor skrev en kommentar i veckobrevet Cancer Letters denna månad, där de fördömde prishöjningen och den nya pillerserien och kallade det ”mycket ovanligt”. Förutom att motarbeta ansträngningarna att bidra till att sänka behandlingskostnaderna påpekade läkarna att den nya doseringsserien kommer att göra det svårare att smidigt justera patienternas doser genom att helt enkelt råda dem att ta olika antal piller varje dag. Att byta en patient från en dos på 280 mg eller 420 mg per dag till 140 mg kommer att kräva pappersarbete, ett nytt recept och att patienterna returnerar oanvända piller – en process som kan dra ut på tiden i flera veckor. Och att öka en patients dos skulle antingen vara en lika långdragen process eller riskera att mångdubbla behandlingskostnaderna ytterligare genom att fördubbla eller tredubbla pillren varje dag.
I sin kommentar, som delvis har titeln ”Sales Revenues at the Potential Expense of Patient Safety” (Försäljningsintäkter på bekostnad av patientsäkerheten), ger läkarna exempel på när det är nödvändigt att göra snabba dosändringar. Dessa inkluderar när en patient behöver sänka dosen medan de står på en kort antibiotikakur eller för att anpassa sig till nya kombinationsbehandlingar mot cancer. ”Varje förmodad bekvämlighetsfördel med att ta ett piller per dag upphävs av den tydliga olägenheten för patienten att behöva lämna tillbaka pillren varje gång det finns ett behov av en dosändring”, skriver de.
Ratain och kollegor avslutar med en uppmaning till Food and Drug Administration att undersöka saken, ”med tanke på att det skapar ett hinder för en optimal förskrivning för vissa patienter”, skriver de. ”Vi uppmanar vidare FDA att erkänna att kombinationen av det höga priset per piller och det schablonmässiga prissättningssystemet är specifika hinder för säker administrering, och att ignorera marknadsföringsmetoden för ibrutinib är motsägelsefullt för att främja optimalt säker dosering och administrering.”