Lådjel (även känd som maneter) tillhör de ryggradslösa djuren Phylum Cnidaria, en varierande grupp av stickande djur vars medlemmar alla har stickande celler för att livnära sig och skydda sig. Maneterna är släkt med bl.a. havsanemonerna, korallerna och den portugisiska krigsmannen. Lådjelies, eller Cubomedusae, har fått sitt namn på grund av den fyrkantiga formen på deras klockformade kropp. Minst tre arter är kända i Hawaiis vatten, Carybdea alata och en art Carybdea rastoni samt Carybdea Sivickisi. C. alata (winged box jelly) är den största av de tre och når storlekar på en och en halv till två tum i diameter och tre tum i höjd. Den mindre arten är ungefär en tredjedel så stor. Var och en av dessa boxgeléer har fyra tunna, rosafärgade tentakler som släpar ut från ”hörnen” på den genomskinliga kroppen. Komplexa sensoriska strukturer finns mellan tentaklerna, precis ovanför klockans kant; var och en av dem innehåller ett balansorgan och en ljusdetektor som inkluderar en lins. Boxgeléer kan simma riktat mot en ljuskälla och rapporteras vara de snabbaste simmarna bland geléer och deras släktingar. De är aktiva rovdjur och fångar små fiskar och kräftdjur med sitt potenta sting.
Som grupp finns boxgeléer i grunda tropiska hav i hela Stilla havet, Indiska oceanen och Atlanten. De förekommer i allmänhet i lugna, grunda vatten i skyddade vikar och flodmynningar och över sandbottnade stränder, även om vissa arter har rapporterats i det öppna havet. Boxgeléer går tydligen ner till djupare vatten under dagtid, men under sommarmånaderna rapporteras vuxna arter ofta vid ytan. Tentaklerna, som är väl beväpnade med potenta stickceller, kan ge ovetande strandbesökare ett smärtsamt stick. En australiensisk släkting, den ökända ”sjögiftet” (Chironex fleckeri), är dödlig. Även om sticket från Hawaii’s boxgeléer vanligtvis inte är dödligt, är det mer smärtsamt än det från den vanligare portugisiska man-och-vara.
Tentaklerna hos geléer och deras släkting, den portugisiska man-och-vara, är fodrade med mikroskopiska stickceller (nematocystor) som aktiveras vid beröring eller genom kemiska signaler. Varje cell avfyrar en taggtråd som kan tränga igenom huden och avge ett gift som orsakar en brännande känsla och ibland allvarligare reaktioner. Många livräddare och läkare rekommenderar att man sköljer området med havsvatten och sedan applicerar en pasta av okryddad köttfärs och ättika på sticket – detta hjälper till att inaktivera toxinet. Känsligheten varierar dock från individ till individ; vissa kan vara mycket allergiska mot manet- eller man-o’-war-stick eller till och med mot den behandling som anges här och behöver läkarvård. Använd denna behandling på egen risk och kontakta din läkare.
Den största av de lokalt förekommande arterna, C. alata, identifieras i de återkommande ”invasioner” som har rapporterats på O’ahus stränder sedan slutet av 1988. Lokala vattensäkerhetstjänstemän samarbetade med havsforskare för att hitta ett mönster för hur maneterna uppträder så att man kunde göra förutsägelser om deras sannolika förekomst. Mer än ett års data avslöjade ett mån- och tidvattenmönster. Den nuvarande teorin är att när vissa höga tidvatten inträffar på natten förs geléerna över revet och in i de grunda områdena längs stranden. När tidvattnet går ut fångas geléerna upp och strandbesökarna möter dem nästa morgon. Forskare har funnit att i de flesta fall sker ”invasionerna” av maneter åtta till tio dagar efter fullmåne.
Ett annat kännetecken hos dessa maneter kan ge ledtrådar till deras återkommande uppträdande. Nötdjur har komplexa livscykler som innefattar mer än en kroppsform, livsmiljö och fortplantningsmetod. Forskare som studerade C. alata i Puerto Rico upptäckte att denna gelé samlas i hundratal för att leka på natten under sommarmånaderna. Efter befruktning frigörs små larvstadier från honan och driver eller lägger sig på botten, troligen i strandnära områden. Där fäster de sig på hårda ytor och förvandlas till anemoneliknande polyper som är ungefär en sextondel av en tum (1 millimeter) höga. Polyperna kan producera fler polyper genom asexuell reproduktion eller knoppning. Varje polyp metamorfoserar så småningom direkt till en liten gelé, eller medusa, efter cirka tio veckor. Efter att ha mognat till vuxna kan lådjelaterade geléer leva i mer än ett år och troligen leka mer än en gång.