Studenternas inkomster tycks ha haft stor betydelse för om de fortsatte på community college eller lämnade det helt och hållet under COVID-19-pandemin, enligt en ny analys från Community College Research Center vid Teachers College of Columbia University.
Analysen, som publicerades i ett blogginlägg, använde data från U.S. Census Bureau som har samlats in varannan vecka sedan sommaren från 100 000 slumpmässiga adresser. Forskarna använde data från cirka 25 000 personer som rapporterade att de hade planer för community college, antingen som förstagångs- eller fortsättningsstudenter, för minst en person i hushållet från augusti till mitten av oktober.
I oktober rapporterade mer än 40 procent av hushållen att en community college-student avbryter sina planer. Ytterligare 15 procent tar färre kurser eller byter program.
”Fyrtio procent är ett stort antal avbokningar”, säger Clive Belfield, forskare vid centret och medförfattare till inlägget tillsammans med Thomas Brock, chef för centret. ”Vi skulle förvänta oss avhopp, men inte i den här omfattningen.”
Det skiljer sig också mycket från vad fyraåriga högskolor upplever. Mindre än 20 procent av dessa studenter rapporterade att de ställde in collegeplaner, enligt analysen.
Om den enda avskräckande faktorn var säkerheten i college skulle man anta att siffrorna skulle vara liknande, sade Belfield. I stället visar detta att både säkerheten och hur viruset påverkar olika grupper av människor är faktorer som påverkar studenternas beslut.
Hushåll med en student från en community college var mer benägna att rapportera oro för coronaviruset, till exempel att de skulle kunna smittas av det eller behöva ta hand om någon som är smittad, än hushåll med en student från ett fyraårigt college. Hushåll med studenter från community college var också mer benägna att säga att förändringar i ekonomiskt stöd och överkomliga priser var viktiga faktorer.
Community college-ledare har arbetat för att tillgodose studenternas behov genom att tillhandahålla distanstjänster och ytterligare resurser, säger Martha Parham, Senior Vice President of Public Relations för American Association of Community Colleges. Men det är ändå rimligt att dessa studenter ändrar sina planer.
”Med tanke på att studenter vid community college är äldre, arbetar och har drabbats oproportionerligt hårt av pandemin, är det rimligt att antalet inskrivna studenter minskar”, säger Parham i ett e-postmeddelande. ”Många av våra studenter är första generationens studenter och navigerar i antagningsprocessen till college på distans. Många av våra studenter är föräldrar som kanske arbetar hemma och tar hand om barn i skolåldern som tar lektioner hemma. Många av våra studenter arbetar i branscher som har påverkats negativt av pandemin. Studenterna kanske inte har den bandbredd – bokstavligen och bildligt talat – som krävs för att delta i undervisningen just nu.”
Studenter på fyraåriga högskolor var mer benägna att nämna förändringar i kursformat som en faktor i sitt beslutsfattande. Men när Belfield fördjupade sig i hushållsdata fann han att dessa förändringar verkade ha en mestadels positiv effekt på inskrivningen. Han uppskattar att upp till en fjärdedel av dessa studenter behölls på grund av förändringarna.
Mer än hälften av hushållen med fyraåriga collegestudenter rapporterade att deras college ändrat kursformat, jämfört med en tredjedel av hushållen med studenter från community college.
”Det är en stor skillnad, eftersom det tyder på att högskolorna gör sitt bästa för att hålla studenterna engagerade och att de fyraåriga högskolorna har gjort det bättre”, sade Belfield.
Det är svårt att urskilja vilka förändringar som var positiva för studenterna, sade han, eftersom frågan i folkräkningen inte är specifik. Han spekulerar i att det kan vara en mängd olika faktorer, från tillgången till tester på campus till studenternas egen risktolerans, som kan styras av deras inkomst och tillgång till hälsovård. Studenter vid fyraåriga universitet är också generellt sett yngre än studenter vid community college, så de kan känna sig mer säkra på att viruset inte kommer att bli mer än en dålig influensa för dem.
Likabehandlingsluckor i uppgifterna är tydligast när man tittar på hushållsinkomstnivåerna, sade han. Hushåll med låg inkomst var mer än dubbelt så benägna som hushåll med hög inkomst att rapportera att en student från community college hoppat av. Studenter som också är föräldrar och de som har förlorat sitt arbete sedan mars är också mycket mer benägna att avbryta sina planer.
”Problemet med detta är att låginkomstgrupper kommer att komma ut ur en pandemi med ännu färre färdigheter, så de kommer att vara i en ännu sämre position än tidigare”, sade Belfield.
Svarta och latinamerikanska community college-studerande hushåll hade större sannolikhet att rapportera att de avbröt planerna än sina vita motsvarigheter, men klyftan var inte lika stor som klyftan mellan inkomstnivåer. Nästan 40 procent av de svarta hushållen rapporterade att de ställt in planerna, 40 procent av de latinamerikanska hushållen rapporterade att de ställt in planerna och något mindre än 35 procent av de vita hushållen rapporterade att de ställt in planerna. Hushåll med låga inkomster var också mer benägna att säga att ekonomiska påfrestningar påverkade planerna på community college, visar analysen.
Robert Kelchen, biträdande professor i högre utbildning vid Seton Hall University, tycker att inskrivningsmönstren för community college just nu är förbryllande.
Finansieringarna är helt klart en av de starkaste faktorerna som spelar in, säger han. Men det är oroväckande att se att så många av dem som förlorade sitt arbete under pandemin ställer in planerna, eftersom det är dessa personer som brukar söka sig till högskolorna i lågkonjunkturer, sade han.
Politiker skulle kunna vidta åtgärder för att hjälpa till med studenternas ekonomiska problem. Det bästa de kan göra är dock att hitta ett sätt att få viruset under kontroll, sade Kelchen.
Julie Peller, verkställande direktör för Higher Learning Advocates, sade: ”Det ger bara data bakom det vi alla vet: låginkomsttagare, arbetande vuxna och föräldralediga studerande drabbas hårdast och måste göra svåra val att stoppa eller hoppa av högskolan under denna pandemi på ett sätt som en del av deras jämnåriga inte gör.”
Peller är inte förvånad över analysen överlag, men hon blev chockad över hur många studenter som ställde in planerna helt och hållet, snarare än att bara skära ner på kurserna. Det som oroar henne nu är hur högskolorna kommer att återinskriva dessa studenter.
”Det finns systemiska hinder inom systemet” för att behålla rätten till ekonomiskt stöd och överföra krediter, sade Peller. ”Dessa komplicerade frågor är i icke-pandemiska tider svåra att navigera för studenterna.”
Politikerna måste ta itu med dessa frågor för att få fler studenter tillbaka för att avsluta sina studier. Institutioner och beslutsfattare måste också fortsätta att ta itu med digitala orättvisor på högskolor för att åtgärda jämlikhetsklyftan.
”Jag tror att det sätter oss tillbaka, men jag tror att det skiljer sig från andra tider eftersom vi har dessa uppgifter och vi kan förhoppningsvis, med avsiktliga politiska åtgärder, försöka undvika att vidga klyftan ytterligare framåt”, sade Peller.
Baserat på kommande uppgifter från folkräkningen tror Belfield att vårens inskrivningar kommer att vara lika dåliga som hösten. Folk behöver mer ekonomiskt stöd för att kunna skriva in sig, och Belfield tycker att den federala regeringen borde gå in och erbjuda något som liknar GI Bill för dagens studenter. Den skulle också kunna erbjuda fler lån till studenter.
”Den politiska viljan har alltid varit det som hindrat oss från att göra dessa investeringar, inte den ekonomiska meningen med dem”, sade han.
Regeringen kommer att behöva bestämma sig för om den anser att college är en bra investering för ekonomins framtid, tillade han.