Spåret kom också vid en lyckad tidpunkt – i spåren av att västerländsk estetik har trillat in i high-style-universumet under de senaste åren, och även efter framgångarna för stilistiskt varierande countryartister som Kacey Musgraves, som har visat att en countrymusiker kan vara en cool ledstjärna långt utanför genrens väggar. Till och med Kanye West tog sig nyligen ut på landsbygden och presenterade sitt senaste album på en cowboyranch i Wyoming.
I ett annat ögonblick hade de estetiska valen i ”Old Town Road” kanske uppfattats som ren kitsch, men nu är de kitsch med en sida av smakfullhet. Och även om avlägsnandet av låten från countrylistan återspeglade en inledande förbittring, så byttes stämningen snart. Vissa countrysångare sade att de tyckte att ”Old Town Road” var country, eller tillräckligt country. De ville inte vara på fel sida av cool.
Billy Ray Cyrus, som var med i remixen av låten, är inte en countryinsider på toppen av sina krafter, men han är fortfarande en artist med stor resonans i Nashville tack vare sin pop-country crossover-smash ”Achy Breaky Heart” från 1992. Cyrus vers på ”Old Town Road” är ren glitter, en blandning av hiphop-skryt och country-boy-in-the-big-city-anda: ”Spenderade en massa pengar på min helt nya gitarr/Baby’s got a habit, diamond rings and Fendi sports bras/Ridin’ down Rodeo in my Maserati sports car”. Framförandet är utan ansträngning och visar en version av countrymusiken som är kosmopolitisk, flexibel och självmedveten.
Om Cyrus medunderskrift kommer att räcka för att industrisidan i Nashville ska omfamna ”Old Town Road” återstår att se. Det beror på att när det gäller listor och vanliga metoder är country inte en genre eller en uppsättning ljud så mycket som det är en oligarki, produkten av ett begränsat antal skivbolag, en mediemiljö som är starkt beroende av radio (med programledare som kan sakna fantasi, vilket kvinnliga countryartister länge har känt till) och en djupgående flaskhals när det gäller nya talanger och nya idéer. (För att vara rättvis, country är inte ensam om detta: År 2012 gick K-pop-nyhetsstjärnan Psy upp på första plats på Billboard Hot Rap Songs-listan med ”Gangnam Style”, som var – och fortfarande är – en av de största virala YouTube-låtarna i historien, men som inte på något sätt var en rap-låt i amerikansk kontext.)
Nashvilles inledande motstånd antyder några olyckliga saker om country som genre: att den kanske inte kan göra sig själv till åtlöje, att den kanske ser snett på utomstående, särskilt svarta artister, att den förstår sig själv endast genom linsen för att skydda sin centrala ideologi, och inte som ett allätande sound i dialog med resten av popen, och resten av Amerika. Countrymusiken är upptagen av gränser, och den behandlar varje nytt intrång som ett tillfälle till identitetskris. Det är en vild kontrast till samtida hiphop, som förstår sig själv som musik som lånar mycket och experimenterar med glädje.
Men den kanske största anklagelsen om hur countrymusikens ledarskap hanterade ”Old Town Road” kommer från en flyktig lyssning på några andra låtar på listan. Ta ”Look What God Gave Her”, den nya singeln av Thomas Rhett, kanske de senaste årens ur-country gentleman. Det är en mjuk soullåt med en svag disco-underton, utan något countryskt inslag utöver den upplevda tillhörigheten hos artisten. På andra ställen finns mjuka rockballader och R&B-låtar, men ingen av dem är föremål för något av den skepticism som har mött Lil Nas X, vars referenspunkter faktiskt kan vara mer klassiskt country (även om de bryts genom en kitschig lins).