Livet överlever i grottor genom att anpassa sig till den ovanliga livsmiljön. Eftersom solljuset inte tränger längre än till grottans skymningszon, området strax innanför ingången, kan växter som måste fånga energi från solljuset inte växa. Därför bygger grottans ekosystem på att näringsämnen kommer in i grottan via vatten och att organismer utifrån tar sig in i grottan och lämnar guano, ägg, skräp eller sina kadaver. Dessa näringsämnen används i sin tur av de organismer som tillbringar hela sin livscykel i grottmiljön.
Ny grottart upptäckt
Parkens personal hittade en ny amfipod, även kallad sötvattenräka, i Model Cave. Grottbiologen Steve Taylor och amfipodspecialisten John Holsinger beskrev den som en ny art för vetenskapen i den senaste utgåvan av Subterranean Biology (8:39-47). De gav den namnet Stygobromus albapinus, eller White Pine amphipod, eftersom den hittades i White Pine County, Nevada. Amfipoden är pytteliten, mindre än storleken på ett mynt. Den har inga ögon och är helt vit. Den är endast känd från Model Cave, och dr Taylor noterade att den sannolikt är begränsad till Snake Range. Dess närmaste släkting finns över 120 mil bort i Ruby Marshes.
Bakterier i grottor
Bakterier lever i fuktiga områden i grottor och livnär sig på organiskt material som har sipprat med vattnet genom den ”fasta” berggrunden. I vissa kalkstensgrottor finns bakteriekolonier som är kemoautotrofa, eller ”stenätande”. Dessa bakterier kan få all sin nödvändiga föda och energi från stenar, mineraler eller upplösta kemikalier. De kan bilda ett ekosystem som är helt oberoende av det livgivande ljuset från solen. Forskning skulle behövas för att avgöra om Lehman Caves är hemvist för bakterier av denna typ.
Trogloxener och troglobiter
Djur som använder grottor faller in i flera olika kategorier. En trogloxen är en art som använder grottor, men som inte tillbringar hela sin livscykel i en grotta. Exempel är jordekorrar, möss och packråttor. Dessa djur är beroende av vegetation för sin föda och måste lämna grottorna regelbundet för att söka föda. Fladdermöss livnär sig på flygande insekter, t.ex. myggor, och därför måste de också lämna grottan för att hitta lämplig föda.
Näringsmaterialet som dessa tillfälliga invånare tar med sig in i grottan och den avföring som de lämnar efter sig är en viktig näringskälla för en annan typ av djur, en så kallad troglobit.
Troglobiter är en art som tillbringar hela sin livscykel i grottor. Till dessa hör grottgrillar, spindlar som modell grotthärvan, psuedoscorpioner och mindre kvalster som t.ex. springstjärtar. Ofta har troglobiter anpassat sig till grottmiljön genom morfologiska förändringar som förlust av ögon och pigment och förlängning av bihang, vilket ses hos grottdipluran. Även om de är anpassade för att överleva i den unika grottmiljön är de beroende av organiskt material som packats in av andra djur eller spolats in från ytan. De måste ofta optimera måltider som är få och långt ifrån varandra.
Navigera i mörkret
Djuren i grottan använder en mängd olika sinnen för att hitta det skydd och den föda de behöver. Fladdermöss navigerar i det kolmörka med hjälp av ekolokalisering, där de sänder ut ljudvågor och lyssnar på ekot för att lokalisera föremål. Packråttor följer doften av sitt urinspår till sina bon, som kallas middens. De fyller sina bon med kottar, toppar på aluminiumburkar eller något annat intressant, även om de inte kan se dekorationer i mörkret. Beröring är också mycket viktigt. Pseudoskorpioner använder sina långsträckta nypor för att känna på vägen framför sig.
Mänsklig påverkan
Hålornas liv handlar vanligtvis om mycket långsamt föränderliga förhållanden (konstant temperatur och nästan konstant luftfuktighet), konstant mörker och en osäker födotillgång. Människor har oavsiktligt förändrat ekologin i Lehman-grottorna genom att introducera fler födokällor (trätrappor, ludd osv.), öppna två nya ingångar och installera elektriskt ljus. Ljusen, ingångarna och turistgrupperna påverkar temperaturen i grottan något. Ljus i den tidigare mörka grottan gör att växter kan växa. Dessa växter, mestadels alger, är en källa till föda för djuren. Detta kan förändra vilka arter som lever i grottan och hur de interagerar.
Parksvakterna försöker minska dessa effekter på grottan genom att släcka ljuset när turerna inte är i grottan och genom att inte tillåta besökare att ta med sig mat eller dryck på turerna. Parken har också en förvaltningsplan för Lehman Cave som kommer att ta upp och försöka mildra vissa av dessa mänskliga effekter, till exempel genom att uppdatera och ersätta det gamla, åldrande elektriska belysningssystemet.