Det 30 mil långa avsnittet av Long Trail från Middlebury Gap till Appalachian är en av de tuffaste delarna av leden som jag har vandrat hittills. Det regnade igen, nästan oavbrutet, de två sista dagarna.
Dag till dag såg kilometerna ut så här:
Dag 1: Middlebury Gap till Emily Proctor Shelter: 6,7 miles
Dag 2: Emily Proctor Shelter till Battelle Shelter: 12.1 miles
Dag 3: Battelle Shelter to Appalachian Gap: 10.5 miles
Dag 1
Jag brukar vanligtvis köra upp till Vermont kvällen innan jag gör en sektionsvandring, men den här gången körde jag upp på första dagen av min vandring eftersom jag helt enkelt hade ont om tid dagen innan. Jag lämnade huset klockan 6 på morgonen och mötte min skyttel vid parkeringsplatsen Appalachian Gap, som liksom det mesta på Long Trail är dåligt markerad. Det är en avtagsväg mittemot mikrovågstornet på Rt 17. Ingen skylt, men det är helt lagligt.
Jag möttes av Thomas från TheMadCab strax klockan 10.00 och jag var på leden vid Middlebury Gap klockan 10.45. Detta är en ganska sen start enligt mina normer, men jag hade inte sovit mycket under de föregående dagarna, så jag ville ha en lätt första dag och komma till ett skydd tillräckligt långt från vägen för att kunna få en god natts sömn. Jag hade siktet inställt på Emily Proctor shelter, som ligger strax nedanför toppen av Bread Loaf Mt. (3 835 fot).
Jag vandrade i ungefär två timmar, klättrade uppför Burnt Hill (3 080 fot) och Kirby Peak (3 140 fot) och tog en paus vid Boyce Shelter, ungefär 3 miles från vägen. Det här är ett ganska gammalt, slitet vindskydd, men det ligger på en fin äng. Jag åt ett mellanmål och vandrade ytterligare två mil till Skyline Lodge och klättrade på Mt Boyce (3 323 fot) och Battell Mt (3 482 fot). Skyline är ett nybyggt skydd i toppskick med en dörr och skärmar och glas i fönstren. Detta skulle vara en perfekt plats att slå läger på hösten eller vintern. Det finns en ganska stor damm nedanför skyddsrummet som är full av blommande liljekonvaljer.
Det dundrade uppe i norr så jag satte mig på skyddsrummets veranda och åt ett mellanmål i hopp om att döda lite tid och låta stormen passera. I efterhand var det förmodligen ett dåligt beslut.
Jag fortsatte och toppade Bread Loaf Mountain (3 835 fot) och började sedan ta mig nedför den norra sidan till Emily Proctor Shelter 0,6 miles bort. På vägen ner kunde jag inte låta bli att tänka på att jag hade klarat mig igenom en hel dag på Long Trail med ett par torra stövlar och torra strumpor!
Jag klarade mig ungefär halva vägen till skyddshuset innan det började regna, så jag ökade tempot. Sedan blev det väldigt mörkt i skogen runt omkring mig trots att klockan var strax efter 15 på eftermiddagen. Sedan började regnet komma ner i en strid ström, trots att jag hade gott om trädtäckning ovanför mig. Åskan kom mycket närmare och mycket högre och stigen fylldes genast med vatten som blötlade mina stövlar och strumpor. Det blev snabbt förrädiskt att vandra nedåt med en vattenfylld stig. På dessa högre höjder är Long Trail mycket stenig, med stora granitplattor som blir extremt hala när de blir blöta. Mitt tempo minskade avsevärt.
Jag började slå fötterna till skydd, men plötsligt var det en massa ljusblixtar runt omkring mig. Jag föll till marken och intog blixtpositionen, jag hukade på en sten som låg på en sten, utanför vattnet som kaskaderade nerför stigen. Jag fällde ihop mina vandringsstavar och kröp ihop i en yoga-barnsställning, jag kramade ihop mig bredvid ett dött träd och bad att blixten skulle passera snabbt, när det började hagla. Som tur var var hagelstenarna bara stora som ärtor.
Omkring 15 minuter senare blåste ovädret förbi mig och jag vandrade den återstående kvarts milen till vindskyddet bara för att upptäcka att insidan var genomblöt av blåsande regn. I Long Trail Guide står det att Emily Proctor är något utsatt för väder och vind, så jag riggade upp min presenning för att blockera ytterligare regn som kunde falla under natten. Jag band den nedre änden av presenningen till den yttre golvbalken och fäste den övre delen av presenningen till en tvärbalk ungefär halvvägs upp på insidan av taket: i princip en klassisk snedställning med presenningen som skydd för de boende inne i skyddet.
Jag klädde av mig alla mina våta kläder, bytte om till mitt sovset och åt lite middag. Ett par som också hade hamnat i stormen stannade till för att vila innan de begav sig söderut till Skylight Lodge. De gjorde en lång vandring på Long Trail och hade varit ute i 12 dagar. När de hade gått satte jag upp resten av min utrustning för natten, hängde upp min björnpåse och sov ner vid 19-tiden. Jag hade skyddshuset helt för mig själv den natten.
Dag 2:
Jag vaknade klockan 5:30 (därav mitt vandringsnamn Earlylite) och bröt lägret klockan 7 på morgonen. Mitt mål för dag 2 var Battell Shelter ungefär två tredjedelar av vägen uppför Mt. Abraham (4 006 fot) från Lincoln Gap. Dagens vandring skulle bli en serie toppar, den ena efter den andra, alla uppkallade efter tidigare presidenter. Vädret var varmt och fuktigt och det dundrade fortfarande ute, så min strategi var att ta mig förbi de utsatta topparna så tidigt som möjligt på dagen innan solen hade en chans att värma upp luften. Jag såg inte fram emot ännu ett möte med blixten på en trädlös topp.
Stigen var mycket våt när jag gav mig ut för dagen och mina strumpor och stövlar blev snabbt mättade. Min första planerade rastplats var Cooley Glen shelter ca 8 km norrut. På vägen dit klättrade jag på Mt Wilson (3 745 fot), Mt Roosevelt (3 528 fot) och Mt Cleveland (3 842 fot). Strax efter Roosevelt finns det en utsiktsplats som heter Killington View och som ser söderut över den serie toppar som jag hade bestigit sedan Killington Peak. På grund av den tunga dimman kunde jag bara urskilja silhuetterna av några av de sexton berg som jag hade bestigit sedan dess. Detta måste vara en härlig utsikt på en klar dag.
På vägen till Cooley Glen shelter stannade jag till vid Cooley Glen-källan för att fylla på min platy. Källan var mycket låg men jag lyckades pumpa ut 3 liter vatten med min First Need. Jag vandrade upp till Cooley Glen, åt lite lunch och gav mig iväg mot Lincoln Gap, knappt 8 km norrut. Sedan började det regna. Jag klättrade upp på Mt Grant (3623 ft) och fortsatte till Sunset Ledge, en kal utsiktsplats ungefär en mil söder om Lincoln Gap.
Den del av Long Trail som jag hade vandrat sedan Middlebury Gap kallas Bread Loaf Wilderness och det finns en kronisk brist på stigmarkeringar i den som kan bli irriterande, särskilt när det regnar, man är trött och dagen är på väg att avta. På något sätt lyckades jag hitta vägen genom labyrinten av stenblock och granit vid Sunset Ledge och hitta leden ner till Lincoln Gap som var fruktansvärt brant, stenig och våt. I sådana här situationer kan jag inte sluta tänka att Long Trail resan är ett test av mina överlevnadsförmågor och inte bara en långvandring.
När jag kom ut ur skogen vid Lincoln Gap blev jag förvånad över att se ungefär två dussin bilar parkerade vid sidan av vägen. Det visade sig att Mt Abraham, nästa topp, är en populär helgfavorit bland lokalbefolkningen, även när det regnar. Jag stannade på parkeringen, tog av mig stövlarna och vred ut strumporna innan jag började min nästa uppstigning upp till Batell Shelter, 1,8 mil norrut. Detta var en mycket hård vandring uppåt med cirka 1 000 fot per mil: det regnade fortfarande och den steniga uppstigningen var mycket halkig.
När jag äntligen nådde fram till skyddsrummet bestämde jag mig för att jag hade fått nog för dagen, trots att klockan bara var 15.45. Jag övervägde att försöka ta mig till nästa skydd, cirka 6,4 mil norrut, men det går längs en utsatt bergskam och jag var fortfarande orolig för blixtnedslag. Jag torkade mig, tog hand om min hushållning och somnade tidigt igen vid 19-tiden. Jag var ensam i ett skydd för andra kvällen.
Dag 3:
Jag vaknade klockan 5:40 och bröt lägret en timme senare. När jag klättrade upp på Mt. Abraham började det regna vilket gjorde uppstigningen till den kala toppen mycket hal. Jag toppade cirka 40 minuter senare i ett vitt uteväder och kunde inte hitta var Long Trail fortsatte norrut från toppen. Typiskt. Så småningom hittade jag en omärkt öppning i skogen och bestämde mig för att följa den. Så småningom såg jag ett märke och visste att jag var på rätt väg. Jag fortsatte, förbi Little Abe (3 900 fot), Lincoln Peak (3 975 fot), Nancy Hanks Peak (3 812 fot) och Cutts Peak, (4 022 fot) till Mt Ellen (4 083 fot), medan regnet intensifierades medan jag gick.
Avsnittet norr om Mt Abraham till Mt Ellen är en nästan platt åsvandring som är utsatt för väder och vind. Höjdskillnaderna mellan bergstopparna är bara några hundra fot, vilket gör det lätt att ta många toppar på en dag.
Stigen på toppen av åsen var mycket våt. Vi talar om mer än lera här. Jag undvek ständigt enorma pölar stora som motellpooler eller hoppade från sten till sten genom dem. Jag kunde inte låta bli att tycka att de riktigt stora platta stenarna i pölarna såg ut som krokodilhuvuden.
Den här delen av leden är också mycket smal och kockad med unga vintergröna träd som är mättade med vatten. När du går nerför leden kan du knappt se dina fötter när du susar mellan träden som dränker dig med varje steg.
Jag var framme vid Mt Ellen vid 10-tiden på morgonen och tog en paus för att ringa ut mina strumpor och byta om till regnbyxor. Temperaturen låg på låga 60 grader på åsen och jag hade känt mig lite frusen den senaste timmen eftersom mina byxor var så blöta. Jag åt en varm korv och lite bröd för att få upp min kärntemperatur och bestämde mig för att vandra ut till Appalachian Gap utan att ta en paus vid nästa skyddshus, Glen Ellen Lodge.
Den 6 mil långa sträckan från Mt Ellen till Appalachian Gap måste vara den hårdaste vandringen jag har gjort på Long Trail hittills. Den har några mycket branta nedförsbackar, inklusive stegar, som skulle vara svåra om det inte också regnade i massor. Det fanns många tillfällen då det krävdes kreativt fotarbete, handgrepp med rötter och enstaka rumpan som glider.
Därutöver var jag tvungen att korsa ytterligare två skidområden. Jag fruktar verkligen dessa avsnitt av leden eftersom de ofta är mycket dåligt märkta. Man kommer ut ur skogen till ett fält med ogräs och stigen försvinner. Därifrån måste man gissa om man ska gå över sluttningen, uppför backen eller nerför backen, för att hitta var leden börjar igen. Det är aldrig uppenbart och Long Trail Map hjälper aldrig till.
Låt mig ge dig ett exempel. Ett av de skidområden som jag var tvungen att korsa var Sugarbush North. Jag kom ut ur skogen och såg två monstruösa stolsliftar men inga tecken på en stig eller stenar som andra vandrare lämnat. Jag visste att detta skulle ta ett tag eftersom det fanns många skidbackar som gick ner för berget. Utifrån min karta visste jag att jag letade efter en topp som heter Stark’s Nest (3 644) som är den högsta punkten i området, så jag började gå uppåt, förbi stolsliftarna. Som tur var hittade jag några vita märken som var målade på några stenar ungefär 200 meter från den plats där jag hade kommit ut ur skogen i söder, bredvid en av skidanläggningens toppvärmningsstugor. Stugan hade en veranda och jag bestämde mig för att ringa in mina strumpor igen. Jag satte mig ner och såg en skylt över stugan där det stod ”Starks Nest”. Jag tänker inte börja ett långvarigt skällsord om spårkartor här, men jag blev inte road när jag fick reda på att en konstgjord byggnad var märkt som ett naturligt inslag, en topp inte minst, på min karta.
Samma scenario upprepade sig lite längre fram när jag var tvungen att korsa Mad River Ski area. Inga tecken på en stig igen förutom en snöskostig som går ner från toppen. Jag bestämde mig för att följa den en bit ner och stötte på ett vitt märke ungefär 200 meter längre ner på stigen. Jag måste ha tur.
När jag väl passerat skidbackarna fortsatte de sista 1,8 milen av denna sträcka att vara tuffa och under en stor del av dess längd gick jag längs en bäck där leden fanns. Detta planade så småningom ut och jag befann mig nu återigen på uppstigning upp till nivån för Appalachian Gap. Förvånansvärt nog såg jag ingen på hela den här 10 mil långa sträckan förrän jag var inom 100 meter från vägen, då jag stötte på fyra vandrare som var ute i ponchos och tennisskor. Jag kom slutligen ut på Rt 17 omkring 13.30, rakt över vägen från min bil, och hade klarat av denna 10-milssträcka på omkring 7 timmar.
Jag planerar redan min nästa sträcka som troligen kommer att vara en sydgående från Smuggler’s Notch till Appalachian Gap och som kommer att inkludera toppar av Mt Mansfield (4 393 ft) och Camel’s Hump (4 083 ft), de två högsta topparna på Long Trail. Jag hoppas att det inte regnar.