Denna artikel publicerades ursprungligen på VICE Canada.
”Häromdagen stod jag i kön för att få en burrito gjord och kvinnan bredvid mig i sin yogaklädsel börjar plötsligt fixa sitt hår”, berättar Ryan för mig. ”Så i förmodligen trettio sekunder fick jag se den här attraktiva kvinnans bröstkorgar. Jag trodde att jag skulle falla omkull där i kön.”
Ryan, en 48-årig företagsledare från USA, gillar maschalagnia. Med andra ord är han sexuellt upphetsad av armhålor. Han är inte heller ensam. Tumblr är översvämmat av (mestadels NSFW) samlingar av armhålor, specialiserade på allt från kvinnor till män, amatörer till kändisar, Indien till Östasien. Det främsta forumet för armhålor på nätet, GirlPits, har funnits i över tio år och har nästan 30 000 medlemmar.
Armhålfetischism verkar inte vara helt nischad, men det är knappast den sortens knäppgök som de flesta av oss skulle känna sig bekväma att avslöja. Som den 30-årige Dev från Indien berättade för mig: ”Den här fetischen väcker mer uppmärksamhet än något mer vanligt, som till exempel vattensporter och gyllene duschar.”
Det har inte alltid varit så här. Redan 1880 skrev den franske poeten Joris-Karl Huysmans en essä med titeln ”Armhålan” som ”helt enkelt syftar till att tala om den utsökta och gudomliga doft som kvinnorna i våra städer förbereder när de blir överhettade”. I sin halvbiografiska novell Giacomo Joyce från 1914 beskrev James Joyce – den mest litterära av pruttfetischisterna – de kulminerande glädjeämnena med att slicka sig i armhålan medan ”mjuka sugande läppar kysser min vänstra armhåla… från min högra armhåla hoppar en flammande tand ut.”
Mer återhållsamma beskrivningar av erotik i armhålan finns bland annat i en berättelse från Charles Féré från 1899. Den franske läkaren beskrev fallet med en 60-årig man som stack in sina händer under de kortärmade skjortorna på intet ont anande kvinnor, innan han gick därifrån och sniffade rejält på sitt byte. Några år senare drog den brittiske sexologen Havelock Ellis nytta av Ferés fallstudie i sin studie om könspsykologi för att hävda att ”när personlig lukt fungerar som en sexuell lockelse är det armhålan, som i vilket fall som helst normalt sett är den viktigaste luktfokuseringen i kroppen, som främst spelar in”.
Doften spelar säkerligen en roll för många i maschalagniasamhället. För Wesley, en heterosexuell 38-årig man från Nederländerna, är armhålans lukt ett av huvudfokusen för hans fetisch. Han säger att han älskar det sätt på vilket armhålorna är så lätta att se och lukta på. ”Jag gillar tanken på en kvinna som går runt på stranden eller i varmt väder med svettiga, feromonfyllda armhålor som jag bara vill sticka in min kuk i”. Dev är lika attraherad av sin älskarinnas lukt. ”Efter en dusch luktar min partner på ett visst sätt, utan deodorant eller parfym”, förklarar han. ”Hennes armhålor luktar också, något starkare än resten av kroppen men inte lika starkt som svett. Det är inte BO jag attraheras av, utan hennes lukt.”
Dev:s distinktion mellan kroppslukt och feromoner i armhålorna (eller, bättre uttryckt, semikemikalier) är nyckeln till att förstå varför ett par myskiga armhålor kan väcka de lustfyllda stötningar som Wesley beskriver. När vi tränar svettas vi genom endokrina körtlar, vilket kan sluta med att skapa den typ av stank som bäst undviks i en hiss tidigt på morgonen. Våra armhålor producerar dock mer än en typ av lukt.
”En sak som är av särskilt intresse i armhåloregionen är närvaron av apokrina svettkörtlar”, förklarar Mark Sergeant, universitetslektor vid Nottingham Trent University som specialiserar sig på luktpsykologi och mänskligt sexuellt beteende. Dessa körtlar är välplacerade för att avge dofter, särskilt under sex, där det finns gott om möjligheter att bli intim runt bröstet och halsen. Vi svettas genom dem när vi upplever känslor som förlägenhet, stress eller smärta, men som Sergeant beskriver är det inte allt. ”De apokrina körtlarna aktiveras som svar på mentala/emotionella tillstånd, potentiellt inklusive sexuell upphetsning.”
Wesley och Dev’s benägenhet för att sniffa i armhålan kan vara vettigt i biokemiska termer – det möjliggör möjligen en bättre omedveten kommunikation om att deras sexpartner är i passionens tecken. Icke desto mindre är semikemisk forskning på människor inte entydig – det finns kanske en bredare social kontext till deras knut. Vi lever i en tid av aggressiv marknadsföring av skönhetsprodukter, där deodorant utbrett marknadsförs som en genväg till vilt sex. Om ingen spray betyder inget ligg är det knappast en överraskning att så många av oss undertrycker våra naturliga feromoner. Tabun har en erotisk dragningskraft och i ett hav av artificiellt parfymerade kroppar sitter den svårfångade doften från apokrina körtlar på en sällsynt tron.
Naturligtvis finns det mer i armhålorna än bara fuktiga lukter. Ryan är inte intresserad av svett eller lukt. Istället attraheras han av rynkorna på huden under armarna och strukturen på armhålorna. ”Jag gillar mörkhåriga kvinnor som har lite bruna eller svarta skäggstubbar”, säger han, innan han beskriver den intellektuella dragningskraften hos en skäggstubbig armhåla. ”Jag gillar inte riktigt buskiga mansgropar på en kvinna, men jag tycker att en kvinna som har lite hår under armarna verkligen uttrycker ett kulturellt uppror via sina armhålor.” För Ryan tyder detta på att hon är mer medveten om och engagerad i sin kropp. ”Det är något med en kvinna som är tillräckligt bekväm med sig själv för att säga ’fuck you’ till en så inrotad samhällsnorm som jag finner mycket attraktivt.”
Alla som har sett en reklam för kvinnokosmetika är fullt medvetna om att slät, rakad hud är en etablerad standard i västvärlden, till och med inom skenbart kroppspositiva kampanjer. Den orealistiska källan till sexuella förväntningar, internetpornografi, visar sannolikt också hårlösa kvinnor. En studie från 2005 visar att 99 procent av de brittiska kvinnorna tar bort åtminstone en del av håret från armhålorna, benen, pubisområdet och/eller ögonbrynen. Att epilera armhålorna är en trend så till den grad att vänner, älskare och kollegor sannolikt kommer att skämma ut en kvinna som inte gör det. De som bryter mot denna trend visar ett stråk av självständighet som kan vara svårt att få, och som Ryan hyllar.
Detta firande är inte alltid lätt. Ryan hade en flickvän som var medveten om hans fetisch och som var okej med att ge honom fri tillgång till sina orakade pattar. Bortsett från detta har han oftast kommit nära armhålorna under sex, men utan att egentligen avslöja sitt intresse. ”Vissa har reagerat konstigt, mer av rädsla för att de luktar konstigt.” Ryan är angelägen om att betona karaktären på sina sexuella erfarenheter under armarna. ”Jag pratar om ömt, sensuellt slickande, inte som en popsicle i armhålan”, säger han. ”Jag fantiserar dock om att knulla en armhåla.”
En mans fantasi är en annan mans oljiga verklighet. Wesley är ganska saklig när det gäller hur han lyfter fram sin kink. ”Jag börjar bara smörja in dem och massera dem överallt med min kuk”, förklarar han. ”Sedan försöker jag knulla olika sprickor, mellan knäna, mellan benen, fötterna, sedan går jag upp till armhålan och knullar det också. Allt måste utvecklas naturligt.” Hittills har hans partners inte haft några problem med detta. När det gäller själva akten berättar Wesley att det är viktigt att undvika friktion genom att ta bort bh:n och smörja innan. ”En oljad, stram armhåla känns ganska trevlig om hon klämmer den ordentligt.”
Dev:s sexuella erfarenheter ligger någonstans i mitten. Han har ägnat sig åt olika grader av att sniffa och slicka i armhålan, med stort fokus på samtycke och bekvämlighet. ”Jag kan börja subtilt med att lyfta hennes armar över huvudet när jag har sex”, förklarar han. ”Kyssar runt det allmänna området för att se hur hon reagerar. Om hon känner sig bekväm med det säger jag till henne.” Tidigare har Dev undvikit att ta upp sin kink med älskare som hade problem med kroppsuppfattningen när det gäller armhålorna. Hans nuvarande partner är fascinerad av hans intresse och han hoppas kunna utveckla det vidare med henne.
Oavsett eventuella privata framgångar i sovrummet kvarstår en vardaglig aversion mot armhålor. ”Folk är verkligen konstiga när det gäller armhålor. Så mycket att tidningar airbrushar modellernas armhålor så att de ser perfekt släta ut, som plast på en Barbie”, föreslår Ryan. När man ser det på det här sättet är vår besatthet av gnistrande rena, dockliknande armhålor faktiskt ganska bisarr.
Skriv upp dig för vårt nyhetsbrev för att få det bästa av VICE levererat till din inkorg varje dag.
Följ Richard Greenhill på Twitter.