Det är rättvist att säga att radioastronomin verkligen avslöjade ett osynligt universum, och att den sedan på ett frustrerande sätt tillhandahöll bevis för ett ännu mer dolt universum som inte ens de kan se.
På 1930-talet kom en schweizisk astronom vid namn Fritz Zwicky till en häpnadsväckande slutsats: de galaxer som surrar runt varandra i galaxhopar borde inte hålla ihop med dessa otroliga hastigheter. Enkelt uttryckt borde deras svärmande hastighet slita galaxer isär, men det gör den inte. Han föreslog att galaxerna måste vara biffigare än vad vi kan upptäcka, och han döpte det osynliga tunga limmet till ”mörk materia”.
I flera decennier var ”mörk materia” en fotnot, och få följde Zwickys kurs tills en anmärkningsvärd upptäckt på 1950-talet gav honom rätt. Astronomerna Vera Rubin och Ken Ford använde en sofistikerad spektrometer för att klockan på de subtila förskjutningarna i spektrat hos stjärnor i spiralgalaxer nära och långt borta. De mätte stjärnor utåt från kärnorna i dessa galaxer för att få en uppfattning om hur snabbt galaxer som vår Vintergata måste snurra och hur detta snurrande minskar ju längre bort från kärnan de klockade.
I motsats till århundradenas gamla fysik kretsade inte de yttre stjärnorna långsammare än de inre stjärnorna. Rubin tittade på Zwickys teori om mörk materia och hittade en lösning: för att balansera deras hastigheter på dessa avstånd från deras massiva centrala kärnor måste galaxerna vara gjorda av mer material än det som vi kan upptäcka.
Med hjälp av det 300 fot långa radioteleskopet i Green Bank hittade Mort Roberts enorma halos av osynlig vätgas som sträckte sig långt bortom de synliga skivorna i dessa galaxer. Genom att klockan på denna gas förlängde han och andra den platta rotationskurvan flera gånger den synliga galaxens diameter. Det är uppenbart, bevisade han, att galaxer består av mycket mer materia än vad som kan upptäckas även av de största radioteleskopen.
Stora radioteleskop med paraboler, som vårt GBT, fortsätter att hjälpa oss att dra slutsatser om var den mörka materian befinner sig, baserat på hur den påverkar den synliga materian runt omkring den. Och VLA:s detaljerade radiosyn har fångat linsverkan som orsakas av koncentrationer av materia som förvränger passagen av ljuset bakom dem.
Tio årtionden senare är fysikerna överens om att 25 % av universum består av mörk materia. Mindre än 5 % är synlig, detekterbar materia som stjärnor, planeter och du. Huvuddelen av universum består av mörk energi.