”Jag brukade undra hur du kunde vara så skickligt servil.”
I Mad Men var James Wolks ivriga annonsör Bob Benson – en sorts golden retriever i en oklanderlig kostym som alltid var redo med en extra kopp kaffe eller ett delikatessfat till en begravning – ett av säsongens mest omdiskuterade mysterier, näst efter om Jessica Parés Megan Draper skulle bli mördad. Teorierna var många. Var den ständigt glada uppstickaren, som på ett oförklarligt sätt tycktes materialisera sig på SCDP (senare omdöpt till SC&P), en spion från en rivaliserande byrå, en undercoverreporter, Dons kärleksbarn eller en regeringsagent?
Förra veckans avsnitt, ”Favors”, verkade tyda på att Bob var homosexuell, eftersom han verkade göra ett närmande till Pete Campbell (Vincent Kartheiser) genom att försiktigt röra vid sin chefs ben med sitt eget och till synes göra en kärleksförklaring. När jag frågade Mad Men-skaparen Matthew Weiner vid den panel från Academy of Television Arts and Sciences som jag modererade förra helgen om Bob Benson var homosexuell, var han tveksam och sa att det som hände mellan Bob och Pete inte nödvändigtvis tydde på det. Så frågan svävar i luften som rök från en av Dons cigaretter: vem är Bob Benson?
Men Bob Benson är varken spion, undercoverreporter eller G-man. (Han är inte heller Don Draper själv, som vissa har gissat.) Sanningen är på sätt och vis mycket mer vardaglig: Bob Benson är vem som helst han behöver vara.
I veckans avsnitt av Mad Men, ”The Quality of Mercy”, kom Bobs hemliga historia fram från en högst oväntad källa. Headhunter Duck Phillips (Mark Moses) upptäckte, när han fick i uppdrag av Pete att hitta ledtrådar för Bob, att Bobs personalakt ”lika gärna kunde vara skriven i ånga”. Varje bit information som vi har fått veta den här säsongen om Bob – blåblodsförbindelserna, den döde fadern, hans arbetslivserfarenhet etc. – var en fiktion som skickligt skapats av en listig social klättrare, en som ville lämna sina rötter i West Virginia bakom sig och återuppfinna sig själv som en smart go-getter.
Låter det där som någon annan som vi känner?
Det finns tydliga nyanser av både Patricia Highsmiths Tom Ripley-karaktär – mest igenkännbart förkroppsligad av Matt Damon i Anthony Minghellas film The Talented Mr. Ripley från 1999 – och anspelningar på Jon Hamm’s Don Draper, som fick sitt jobb inom reklambranschen helt enkelt genom att trakassera Roger Sterling (John Slattery) tills han gav efter för Don’s entusiasm. Precis som Bob har Don ett smutsigt förflutet som står i strid med den polerade chef som världen ser. Till skillnad från Don antog Bob inte någons identitet för att fullfölja bedrägeriet. Han kan ha ljugit, manipulerat och smickrat andra runt omkring sig, men han har inte begått några brott som vi känner till.
Bob Benson är en yngre skugga av Don Draper, som inte är belastad av krigstjänstgöringen, den felaktiga identiteten eller den stöld som Don vidmakthåller genom att stjäla en annan mans liv. Han är en ”hillbilly” som snabbt pratade sig till ett jobb på byrån och försöker klättra på framgångsstegen genom att smickra in sig hos alla på vägen, hitta deras fåfänga och deras svagheter. (Här bör vi också påminnas om J. Pierpont Finch från How to Succeed in Business Without Really Trying, där Robert Morse från Mad Men av en slump spelade huvudrollen). Vi får veta att Bob i tre år var tjänare åt en senior vicepresident på ett företag med högt värde och att han reste till Europa med sin arbetsgivare på Queen Elizabeth … tills han ”försvann med en elektrisk pennvässare och hela deras julkortslista.”
Vad Bob åstadkommer är en mästerlig återuppfinning, ett byte av ett liv mot ett annat, med en inneboende övertygelse om att identiteten är något flyktigt och temporärt; den definierar oss inte för evigt. En tjänare kan bli en bokföringsman, en hillbilly en blåblodig Manhattanprins. (”Du gav min slips en komplimang”, säger Bob till Pete. ”Det var den lyckligaste dagen i mitt liv.”) Men sanningen har, som Don i grunden fruktar, potential att alltid komma över oss i slutändan, oavsett om det är Sally (Kiernan Shipka) som upptäcker sin fars äktenskapsbrott, eller Pete som får reda på Bobs sanna identitet, eller Peggy (Elisabeth Moss) som inser att hennes före detta mentor är ett ”monster”.
För sin del gör Pete inte vad som förväntas. Istället för att avslöja Bob Benson som en bedragare inser Pete att Bob är mycket mer värdefull för honom nu när sanningen är ute. Han reagerar inte sentimentalt eller känslomässigt utan intellektuellt. Det är mindre en barmhärtighetshandling än en smart handling som gynnar Pete lika mycket som Bob:
”Det skrämmer mig vad du skulle kunna göra på en dag”, säger Pete när Bob vädjar om att få uppskov med avrättningen. ”Nej, Bob, du kommer att få fördelen av att jag har varit här förut. Jag vet inte hur människor som du klarar det. Du är i alla fall bättre på det än vad jag gör. Men jag vill gärna tro att jag har lärt mig att inte lägga mig i med din typ av djur.”
Pete har naturligtvis varit här förut med Don Draper och tvingats – av opportunism, respekt eller motvillig beundran – att bevara Dons hemlighet för att hålla fast vid sin egen karriärsbana. Men den här gången vet Pete att han kan äga Bob och att han genom att avstå från straffåtgärder (”Var du är och vad du är är inte min sak”, säger han. ”Jag ger upp.”) kan han använda Bob som en kattpanna. Eller han kan i alla fall försöka, vilket är vad den stora sucken av lättnad handlar om när Pete lämnar Bobs kontor efter att ha konfronterat honom.
Anledningarna till Bobs identitet doldes mästerligt under hela den sjätte säsongen, ända fram till avslöjandet. Bobs önskan att hjälpa Pete att skaffa en sjuksköterska till sin sjuka mor leder till att mrs Campbell anställer (och sedan förälskar sig i) den spanske assistenten Manolo (Andres Faucher). (Bobs hittills osynliga förmåga att tala spanska var lite av en chock den här veckan, även om han måste ha samarbetat med Manolo i något avseende). Bob hade berättat för Pete att Manolo helt nyligen hade vårdat sin egen far, ett uttalande som inte stämmer överens med hans ursäkt för att han skickade ett genomarbetat delikatessfat efter Rogers mors död (”Jag tänkte bara på när min far dog”). Han var nära att förlora sitt jobb men räddades av Joan (Christina Hendricks), som han hade smugit sig in hos och tagit med sig presenter till hennes son Kevin och åkt till stranden med henne.
Det hela har varit en kalkylerad kampanj och, i efterhand, uppenbart från början. Bob var alldeles för entusiastisk och lurade alltid i periferin och erbjöd sig att betala för horor eller köpa toalettpapper. Han luktade lika mycket desperation som ambition. Han försökte hitta ett sätt att vinna över Pete Campbell och gjorde ett sexuellt närmande, eftersom han såg Pete som en ensam person i behov av uppmärksamhet. Bob kan i vissa avseenden framstå som en tragisk figur, men också som en smart person, en man som kanske är ämnad för stora saker bara genom sin beslutsamhet. Han föddes inte in i världen utan tog tag i den med båda händerna.
Oavsett men värt att nämna: den verkligt underbara scenen mellan Sally och Betty (January Jones) när de kör iväg efter Sallys intervju på internatskolan. I ett försök att nå ut till sin dotter låter Betty Sally tända en cigarett åt henne och erbjuder sedan tonårsflickan en egen (”Jag vill hellre att du gör det framför mig än bakom min rygg”). Deras oväntat enkla förhållande pekar på ett enormt genombrott, deras gemensamma cigaretter är en symbol för oväntad enighet och kvinnlighet, när Betty frågar efter detaljer om Sallys besök. Betty ler så sällan i Mad Men att när hon gör det har det en särskild betydelse, som en sfinx som sänker garden. Men omvänt har Sally och Dons förhållande aldrig varit mer spänt. På frågan om Don har gett henne en öl tidigare svarar Sally kryptiskt: ”Min far har aldrig gett mig något.”
Det är förstås värt att notera att även om Don har gett Sally många saker, så är hans riktiga namn – hans sanna identitet – inte en av dem.