Texterna till ”March of the Volunteers”, som också är formellt känd som Folkrepubliken Kinas nationalsång, komponerades av Tian Han 1934 som två strofer i hans dikt ”Den stora muren” (萬里長城), (义勇军进行曲) som antingen var avsedd för en pjäs som han arbetade med vid den tidpunkten eller som en del av manuset till Diantongs kommande film Children of Troubled Times. Filmen är en berättelse om en kinesisk intellektuell som flyr under Shanghai-incidenten till ett liv i lyx i Qingdao, bara för att drivas till att kämpa mot den japanska ockupationen av Manchuriet efter att ha fått veta att hans vän dog. Det cirkulerade senare urbana legender om att Tian skrev den i fängelset på rullande papper eller på pappret från cigarettlådor efter att ha arresterats i Shanghai av nationalisterna. I själva verket arresterades han i Shanghai och hölls kvar i Nanjing precis efter att ha slutfört sitt utkast till filmen. Under mars och april 1935 satte Nie Er i Japan texten (med mindre justeringar) i musik; i maj lät Diantongs ljudregissör He Luting den ryske kompositören Aaron Avshalomov arrangera deras orkesterackompanjemang. Sången framfördes av Gu Menghe och Yuan Muzhi tillsammans med en liten och ”hastigt sammansatt” kör; He Luting valde medvetet att använda deras första inspelning, vilket bevarade den kantonesiska accenten hos flera av männen. Den 9 maj spelade Gu och Yuan in den på mer standardmandarin för Pathé Orients filial i Shanghai före filmens premiär, så att den fungerade som en form av reklam för filmen.
Originellt översatt som ”Volunteers Marching On”, hänvisar det engelska namnet till de olika frivilligarméer som motsatte sig Japans invasion av Manchuriet på 1930-talet; det kinesiska namnet är en poetisk variant – bokstavligen ”Righteous and Brave Army” – som också förekommer i andra sånger från den tiden, till exempel 1937 års ”Sword March”.
I maj 1935, samma månad som filmen släpptes, hade Lü Ji och andra vänstermänniskor i Shanghai startat en amatörkör och börjat främja en kampanj för sång om den nationella frälsningen, genom att stödja massångsföreningar enligt den modell som Liu Liangmo, en YMCA-ledare i Shanghai, hade etablerat året innan. Även om filmen inte gick tillräckligt bra för att hindra Diantong från att stänga blev dess temasång oerhört populär: musikforskaren Feng Zikai rapporterade att han hörde den sjungas av folkmassor i byar på landsbygden från Zhejiang till Hunan inom några månader efter filmens premiär, och vid en föreställning på en idrottsstadion i Shanghai i juni 1936 fick Lius kör av hundratals personer sällskap av en publik på tusentals personer. Även om Tian Han fängslades i två år, flydde Nie Er till Sovjetunionen för att sedan dö på vägen i Japan, och Liu Liangmo flydde så småningom till USA för att undkomma trakasserier från nationalisterna. Sångkampanjen fortsatte att expandera, särskilt efter incidenten i Xi’an i december 1936 som minskade nationalisternas tryck mot vänsterrörelser. När W.H. Auden och Christopher Isherwood besökte St Paul’s Hospital vid den anglikanska missionen i Guide (numera Shangqiu, Henan) rapporterade de att de hörde ett ”Chee Lai!” som behandlades som en hymn vid missionsgudstjänsten och att samma melodi ”med andra ord” behandlades som en favoritsång av den åttonde vägarmén.
Pathé-inspelningen av marschen förekom på ett framträdande sätt i Joris Ivens’ The 400 Million från 1939, en engelskspråkig dokumentär om kriget i Kina. Samma år inkluderade Lee Pao-chen den med en parallell engelsk översättning i en sångbok som publicerades i den nya kinesiska huvudstaden Chongqing; denna version skulle senare spridas i hela USA för barnens musikundervisning under andra världskriget innan den begränsades när det kalla kriget bröt ut. New York Times publicerade sångens noter den 24 december tillsammans med en analys av en kinesisk korrespondent i Chongqing. I exil i New York 1940 lärde Liu Liangmo ut den till Paul Robeson, den universitetsutbildade polyglotta folksångaren som var son till en förrymd slav. Robeson började framföra sången på kinesiska vid en stor konsert i New York Citys Lewisohn Stadium. Enligt uppgift kommunicerade han med den ursprungliga textförfattaren Tian Han, och paret översatte sången till engelska och spelade in den på båda språken som ”Chee Lai!”. (”Arise!”) för Keynote Records i början av 1941. Albumet med tre skivor innehöll ett häfte vars förord skrevs av Soong Ching-ling, Sun Yat-sens änka, och de första intäkterna donerades till den kinesiska motståndsrörelsen. Robeson gjorde ytterligare liveframträdanden vid välgörenhetsgalor för China Aid Council och United China Relief, även om han överlät scenen till Liu och kineserna själva för att framföra låten vid deras utsålda konsert på Washingtons Uline Arena den 24 april 1941. Efter attacken på Pearl Harbor och Stillahavskrigets början spelades marschen lokalt i Indien, Singapore och andra platser i Sydostasien, Robesons inspelning spelades ofta i brittisk, amerikansk och sovjetisk radio, och en coverversion som framfördes av arméns flygvapnets orkester förekommer som inledningsmusik till Frank Capras propagandafilm The Battle of China (Slaget om Kina) från 1944, och återigen i samband med rapporteringen om Kinas svar på våldtäkten i Nanking.
”March of the Volunteers” användes som kinesisk nationalsång för första gången vid Världsfredskonferensen i april 1949. Den var ursprungligen tänkt att hållas i Paris, men de franska myndigheterna vägrade så många visum för dess delegater att en parallell konferens hölls i Prag i Tjeckoslovakien. Vid den tiden hade Peking nyligen kommit under de kinesiska kommunisternas kontroll i det kinesiska inbördeskriget och dess delegater deltog i Pragkonferensen i Kinas namn. Den tredje raden, ”Det kinesiska folket står inför sin största fara”, var kontroversiell, så författaren Guo Moruo ändrade den för evenemanget till ”Det kinesiska folket har kommit till sitt ögonblick av frigörelse”. Låten framfördes personligen av Paul Robeson.
I juni inrättade Kinas kommunistparti en kommitté som skulle besluta om en officiell nationalsång för den snart utropade Folkrepubliken Kina. I slutet av augusti hade kommittén fått in 632 bidrag med sammanlagt 694 olika uppsättningar av partitur och texter. De frivilligas marsch föreslogs av målaren Xu Beihong och stöddes av Zhou Enlai. Motståndet mot att använda den var inriktat på den tredje raden, eftersom ”Det kinesiska folket står inför sin största fara” antydde att Kina fortsatte att möta svårigheter. Zhou svarade: ”Vi har fortfarande imperialistiska fiender framför oss. Ju mer vi går framåt i utvecklingen, desto mer kommer imperialisterna att hata oss, försöka underminera oss, attackera oss. Kan du säga att vi inte kommer att vara i fara?”. Hans åsikt stöddes av Mao Zedong och den 27 september 1949 blev sången den provisoriska nationalsången, bara några dagar innan Folkrepubliken grundades. Den starkt fiktionaliserade biografin Nie Er producerades 1959 till tioårsjubileet; till 50-årsjubileet 1999 återberättade The National Anthem historien om hymnens komposition ur Tian Hans synvinkel.
Och även om sången hade varit populär bland nationalister under kriget mot Japan, förbjöds sedan dess framförande i Republiken Kinas territorier fram till 1990-talet.
Spela upp media
Den artikel i Folkets Dagbladet av den 1 februari 1966 som fördömde Tian Hans allegoriska Pekingopera Xie Yaohuan från 1961 som ett ”stort giftigt ogräs” var en av de inledande salvorna i kulturrevolutionen, under vilken han fängslades och hans ord förbjöds att sjungas. Som ett resultat av detta fanns det en tid då ”The East Is Red” fungerade som PRC:s inofficiella hymn. Efter den nionde nationella kongressen började ”The March of the Volunteers” spelas igen från och med den 20:e nationaldagsparaden 1969, även om framträdandena endast var instrumentala. Tian Han dog i fängelse 1968, men Paul Robeson fortsatte att skicka royalties från sina amerikanska inspelningar av sången till Tians familj.
Melodins text återställdes av den 5:e nationella folkkongressen den 5 mars 1978, men med ändringar som bland annat innehöll hänvisningar till kommunistpartiet, kommunismen och ordförande Mao. Efter Tian Hans postuma rehabilitering 1979 och Deng Xiaopings konsolidering av makten över Hua Guofeng beslutade den nationella folkkongressen att återställa Tian Hans ursprungliga verser i marschen och höja dess status och gjorde den till landets officiella nationalsång den 4 december 1982.
Hymnens status förankrades som en ändring av Folkrepubliken Kinas konstitution den 14 mars 2004.Den 1 september 2017 antogs lagen om Folkrepubliken Kinas nationalsång, som skyddar hymnen genom lag, av den nationella folkkongressens ständiga utskott och trädde i kraft en månad senare. Hymnen anses vara en nationell symbol för Kina. Hymnen ska framföras eller återges särskilt vid firandet av nationella helgdagar och årsdagar samt vid idrottsevenemang. Civila och organisationer bör visa respekt för hymnen genom att stå upp och sjunga på ett värdigt sätt. Personal från Folkets befrielsearmé, Folkets väpnade polis och Folkets polis vid ministeriet för offentlig säkerhet gör honnör när de inte är i formation när hymnen spelas, detsamma gäller för medlemmar av Kinas unga pionjärer och PLA-veteraner.