Annette Walker ville göra skillnad i sitt samhälle. Att leda arbetet med att få till stånd ett omfattande cancercentrum och sjukhus på 190 000 kvadratmeter för en miljard dollar i Orange County verkar vara ett sätt att uppnå det målet.
Walker, ordförande för City of Hope Orange County, tillkännagav i februari planer på att öppna campuset 2021 – med sjukhuset som ska följa 2024 – på 11 tunnland mark i Irvine som köpts från byggherren FivePoint. Campus Irvine kommer att erbjuda behandlings- och diagnostjänster samt tillgång till den senaste forskningen och personliga stödtjänster för cancerpatienter och deras familjer.
Relaterat: Möt de främsta 2019 influencers i Orange County
Centret kommer att åtföljas av en 12 000 kvadratmeter stor behandlingsanläggning City of Hope, som öppnar den 27 januari i Newport Beach.
Båda anläggningarna är en utlöpare av det hyllade City of Hope cancerforskningscentret och sjukhuset i Duarte och båda kommer att spara Orange County cancerpatienter och deras familjer många timmar på vägen, resande fram och tillbaka för behandling.
”För människor med cancer är det ett jättestort steg att säga att vi har stövlar på marken i Orange County”, säger Walker, en Coto de Caza invånare. ”Människor jag känner – och även människor jag inte känner – närmar sig mig och tackar mig för att jag tog det här jobbet. Det är en sådan påtaglig förändring i livet för människor med cancer.”
Visionen för City of Hope började med att Emile Haddad, vd och styrelseordförande för FivePoint, bjöd in City of Hope att bli en del av stadsdelen Great Park. Sedan dess har Haddad, tillsammans med City of Hopes vd och koncernchef Robert Stone och Lynn Jochim, medchef för FivePoint, haft ett nära samarbete med Walker för att få projektet på gränsen till förverkligande.
”Det var en chans att bygga upp något från grunden – det var lika spännande som skrämmande”, säger Walker, som för sitt arbete utsågs till tidskriften Modern Healthcare:s lista över de 100 mest inflytelserika personerna inom hälso- och sjukvården för 2019. ”Jag reflekterade över var jag kunde göra störst skillnad, och det var att föra City of Hope till den plats där jag hade bott i 40 år.”
”City of Hope gav mig ett utomordentligt målinriktat arbete”, sade hon. ”Jag känner också vikten av det – att inte förlora den speciella kvaliteten, det sätt på vilket patienterna behandlas och känner sig på City of Hope. Jag kan inte misslyckas med det – jag kan bara inte misslyckas med det. Vi är förvaltare av ett arv. Vi har ett ansvar.”
Walker växte upp i Pomona, gick på Loyola Marymount University och flyttade med sin man till Orange County för 40 år sedan. Paret uppfostrade sex barn och har nu 12 barnbarn. Hon var strategichef på Providence St. Joseph Health och verkställande direktör för St. Joseph Health innan hon gick med i City of Hope Orange County.
”Om det jobbet inte hade funnits i Orange County”, säger hon, ”hade jag förmodligen inte tagit det.”
En stor del av uppståndelsen över City of Hopes stundande ankomst har att göra med lättare tillgång till specialiserad cancervård. Walker sade att omkring 3 200 patienter nu reser i genomsnitt 88 miles tur och retur till Duarte för behandling.
Donna McNutt är en av dessa patienter, som åker en timme i varje riktning från sitt hem i Laguna Beach.
Hon, som nu är 58 år gammal, diagnostiserades för ungefär fyra år sedan med multipelt myelom i stadium 4, en sällsynt form av blodcancer. Hon har redan kommit långt i sin egen behandling och säger att hon är glad över att City of Hope öppnar en anläggning i Orange County för att underlätta resan för andra.
”Var och en av oss multipel myelompatienter är olika, men genomsnittet kan vara ett besök i veckan” på sjukhuset, säger hon. ”Minimalt är jag på City of Hope två gånger i månaden för min infusion och för att träffa en läkare. Jag har aldrig, från den dag jag fick min diagnos, varit borta från behandlingen.”
”Jag är så tacksam för människor som Annette Walker för att de för den vården närmare oss”, sade McNutt, som kommer att vara en av åtta patienter som åker med på City of Hopes Rose Parade-vagn i Pasadena på nyårsdagen. ”Det är så otroligt vilken inverkan det har på Orange County, på så många av oss patienter – mödrar, makar, barn.”
McNutt sade att hon hade tur som hade en situation där hennes man kunde köra henne till behandling i Duarte närhelst det behövdes. Och eftersom hennes tre barn var vuxna behövde hon inte betala för barnomsorg under de dagslånga besöken. Men hon sa att hon inser att hennes omständigheter inte är allmängiltiga.
”Många patienter vill göra det, men de kan inte”, sa hon. ”Det finns många människor som inte har bensinpengar, många människor som inte har barnvaktspengar. Det finns så många patienter i Orange County som inte har resurser – dessa resurser är bensin, tid, de saker vi inte tänker på som vi behöver på resan för att ta oss till den specialiserade vården på ett rankat sjukhus. Att komma hit är fenomenalt för samhället oavsett vilken inkomstnivå man har.”
Kristen Strauch, verkställande direktör för American Cancer Societys södra Kaliforniens öken- och kustområden i södra Kalifornien, sade att City of Hope kommer att öka cancervården till patienter som desperat behöver den.
”Orange Countys vanligaste cancerdiagnoser är bröst-, tjock- och lungcancer och det kommer att öka med den åldrande befolkningen i Orange County, liksom den varierande befolkningen i Orange County”, sade hon.
”Det finns definitivt en uppståndelse och jag tycker att det är bra”, sade hon. ”UCI gör verkligen mycket för att utöka sin räckvidd också – vi finansierar mycket cancerforskning där, och det här kommer att bidra till att få fram ytterligare donatorpengar. Om du vill hålla dina donationer lokala är detta ett annat sätt.”
Walker ser City of Hope som ett sätt att dela med sig av vetenskaplig kunskap.
”City of Hope kommer som en tillgång för samhället, inte som en konkurrens”, säger hon. ”Vi vill samarbeta med alla som vill bekämpa cancer”
.