Ann Lee var den typiska nonkonformisten. Hon var en andlig föregångare och ledde den nya era av religiös frihet och tolerans som så småningom skulle komma att prägla den unga nation som hon kastade sin lott med. Ann Lee var en person med stor personlig karisma och en sann religiös och social förnyare. Shakers ideal och praxis gjorde att de var bland de första i Amerika att förespråka pacifism, avskaffande av slaveriet, jämlikhet mellan könen, gemensamt ägande av varor och absolut celibat.
Sjuttonhundratalet var en period av religiöst uppvaknande, både i Storbritannien och i dess amerikanska kolonier. Tidens väckelseston var delvis framkallad av den etablerade kyrkans kalla intellektualism och dess likgiltighet inför den vanliga människans behov. Som svar på den anglikanska kyrkans apati bildades ett antal andliga sällskap som var antiklerikala och evangeliska; de reagerade mot den engelska kyrkans stela form och ritual genom att betona hjärtlig omvändelse och spontan, entusiastisk gudstjänst. De flesta av dessa grupper var också tusenkonstnärliga och trodde på Kristi nära förestående återkomst. De mest kända ledarna för 1700-talets väckelserörelser använde dessa radikala metoder, men förblev ortodoxa i sin tro. De hade inga teologiska tvister med den etablerade kyrkan, men de stod för en religiös libertarianism som gick bortom gränserna för konventionell kristen lära och praxis. Det är värt att notera att en av de mest originella och djärva av dessa grupper leddes av en kvinna, vilket i sig var ett revolutionärt begrepp för den tiden. Kvinnliga predikanter var en kuriositet på 1700-talet och en impopulär sådan. Den engelske journalisten dr Samuel Johnson sa vid den tiden att ”en kvinna som predikar är som en hund som går på bakbenen”. Det görs inte bra, men man är förvånad över att det görs överhuvudtaget.”
Ann Lee föddes den 29 februari 1736 som det andra av åtta barn i en fattig stadsdel i Manchester, England, känd som Toad Lane. Hennes far John Lee var en smed vars magra inkomst knappt räckte till för att försörja familjen. Med undantag för en kyrkobokföring av hennes dop 1742 är mycket lite känt om Ann Lees barndom. Det finns en fysisk beskrivning av henne som ung vuxen; hon sägs vara kortvuxen, kraftigt byggd, med blå ögon, brunt hår och ljus hy. Enligt hennes anhängare ”var hennes ansikte milt och uttrycksfullt, men allvarligt och högtidligt. Hennes blick var skarp och genomträngande.”
Då det var uteslutet med utbildning för en flicka i Lees ställning, förblev hon analfabet och fann det nödvändigt att söka arbete i textilfabrikerna i Manchester. I tjugoårsåldern hade hon undkommit fabrikernas elände, men hon tjänstgjorde då som kokerska på det offentliga sjukhuset och dårhuset. Young Lee, som tidigt i livet visade en religiös läggning, fann stämningen i 1700-talets industristad outhärdlig. Manchester var tryckande överbefolkat och ohälsosamt, och gatorna var fulla av smuts och elände. Denna desperata situation drev många i arbetarklassen att söka en utväg genom vanemässigt drickande i Manchesters många ”gin mills”. Ett sådant alkoholmissbruk och den moraliska nedbrytning som följde tyngde Lee hårt. Hon blev avvisad av ”den mänskliga naturens fördärv och syndens avskyvärdighet”, som hon senare mindes. Mitt i detta moraliska förfall utvecklade Ann Lee tidigt en avsky för sex. Som Shaker-äldste berättade i Testimonies:
Så stor var hennes känsla av dess orenhet att hon ofta förmanade sin mor mot det, vilket hennes far hörde och hotade och faktiskt försökte piska henne, varpå hon kastade sig i sin mors armar och klamrade sig fast runt hennes hals för att undkomma hans slag.
Med tiden skulle Ann Lee införliva dessa känslor i sin analys av människans syndfullhet. Till slut blev hon övertygad om att den sexuella handlingen var Adams och Evas arvsynd och att lusten har varit roten till allt ont.
1758 fann Lee den andliga tillflykt hon hade letat efter när hon anslöt sig till ett religiöst sällskap som leddes av de tidigare kväkare Jane och James Wardley. Wardley-sällskapet, eller som det då kallades ”de skakande kväkare”, hade många saker gemensamt med de kväkare (Society of Friends) som grundades av George Fox, till exempel att man förlitade sig på det ”inre ljuset” för att få uppenbarelse av andliga sanningar. Wardleys hade dock också påverkats av en grupp tusenåriga apokalyptiker som var kända som Camisards eller franska profeter. Genom att låna från denna tradition lärde Wardleys ut att Kristi återkomst var mycket nära. De förstod också att den andra personen i Treenigheten existerade i både manlig och kvinnlig form. De resonerade att eftersom Kristi första ankomst var som en man vid namn Jesus, skulle den andra uppenbarelsen otvivelaktigt vara som en kvinna. I likhet med kväkarnas möten inleddes Wardley-sällskapets möten med en period av tyst meditation under vilken ”sökaren” väntade på den helige Andes uppmaning. Detta följdes snart av mer dramatiska manifestationer som liknade Camisards manifestationer. De dyrkande skulle öppet bekänna sina synder och inom kort skulle de ryckas med av våldsamma skakningar, sång, skrik, dans och profetior, främst av kvinnorna. Bland de skakande kväkare upplevde Ann Lee en känsla av tillhörighet. Wardleys var imponerade av Lee och ansåg att hon hade stor potential som medlem av deras sällskap.
Den 5 januari 1762, fyra år efter att Ann Lee träffat Wardleys, tvingades hon av sin far att gifta sig med sin smedslärling Abraham Standerin. Standerin, som var en enkel och god man, var knappast förenlig med sin komplexa och egensinniga maka, men under de följande åren födde Lee fyra barn, som alla dog som spädbarn eller i tidig barndom. Dessa händelser lämnade Ann Lee djupt störd och angripen av skuldkänslor. Enligt Edward D. Andrews:
De tragiska upplevelserna under dessa år underminerade inte bara Anns hälsa, både fysiskt och psykiskt, utan betingade starkt hennes syn på sex och äktenskapsinstitutionen. Hon såg sina barns död som en rad domar över hennes ”concupiscens”. Av rädsla för att väcka sin mans känslor ”började hon undvika sin säng, som om den hade varit gjord av glöd”. Hon var rädd för att sova för att inte ”vakna i helvetet”, och natt efter natt gick hon på golvet och ”arbetade för att få en känsla för Guds ord.”
Standerin accepterade inte lätt Lees beslut att förbli celibatär. Men varken argumentation eller prästerligt ingripande gjorde det möjligt för honom att omintetgöra sin hustrus avsikt att bli ”Kristi brud”. Märkligt nog lämnade Standerin inte Lee vid denna tidpunkt, utan stannade kvar och anslöt sig själv till Shakers.
Själens mörka natt som Ann Lee uthärdade efter barnens död varade i nio år. Denna period av introspektion och asketiskt beteende tog slutligen slut under en av flera fängelsevistelser där Lee fick den vision som shakers kom att betrakta som födelsen av deras rörelse. Under sin tid hos Wardleys fängslades Lee vid flera tillfällen för att ha stört freden. Den högljudda, bisarra formen av Shakers dyrkan väckte misstänksamhet och fientlighet hos deras grannar. En del av dessa konflikter med myndigheterna uppstod på grund av shakerernas vana att avbryta lokala församlingar under gudstjänster genom att bryta in i deras gudstjänster för att skälla på kyrkans världslighet och anklaga alla gifta par för hor.
Under ett långvarigt fängelsestraff 1770 skådade Lee den ”storslagna visionen av just den första mannens och kvinnans överträdelse i Edens lustgård, orsaken till att hela mänskligheten gick förlorad och skiljdes från Gud”. Vidare uppenbarades det för henne att hon var den kvinnliga efterträdaren till Jesus, inkarnationen av Kristi andra ankomst. Hon kände sig uppfylld och förenad med Kristus i en sådan fullständighet att hon från och med då kallade sig Moder Ann eller Ann the Word. Ann Lee kom ut ur denna upplevelse med ett självförtroende sprunget ur mysticismen, status som martyr i samhället och den obestridda nya ledaren för sekten. Som Moder Ann förkunnade hon djärvt sitt evangelium vid varje tillfälle. Budskapet var okomplicerat: livet med Gud börjar med bekännelse och fulländas genom att förneka köttets lustar genom celibat.
I takt med att hennes tirader mot kyrkan och samhället ökade i häftighet, ökade också små arresteringar och incidenter av mobbvåld mot Lee och hennes grupp (som nu inkluderade hennes make, hennes far och hennes bror William). Några år tidigare hade hon fängslats av George Whitefields medryckande beskrivning av det andliga uppvaknandet i de amerikanska kolonierna. Med tanke på de restriktioner som Shakers mötte i England var utsikten att skapa ett samhälle i ett jungfruligt land mycket lockande. Den lilla gruppen, som trodde att deras rörelse skulle kunna växa om den förflyttades till Amerika, uppmuntrades av olika visioner som de hade om de konvertiter som väntade dem i den nya världen.
John Hocknell, en av de få Shakers som hade materiella medel, bokade en resa till New York för Lee och hennes åtta lärjungar ombord på fartyget Mariah. Efter en resa på tre månader anlände de första Shakers till New Yorks hamn den 6 augusti 1774. Under en tvåårig vistelse i New York City medan de arbetade för att spara pengar och – på klassiskt kväkersätt – väntade på ”Andens ledning”, upplöstes Lees äktenskap med Abraham Standerin. Standerin hade gjort ett sista försök att tvinga Lee till samboende genom att ta med sig en prostituerad in i deras sovrum och hota att gifta sig med henne om Lee inte gav sitt samtycke. När Lee vägrade att avsäga sig sina celibatarlöften lämnade Standerin hennes sällskap. Hon hörde aldrig mer av honom.
Hos 1776 visste shakerna att det var dags att lämna New York. Revolutionsfebern rasade i staden och krig med britterna var nära förestående. Den växande passionen för krig inkluderade fientlighet mot allt brittiskt. Eftersom de var nyanlända från England, på grund av sina märkliga seder och sin brist på entusiasm för den patriotiska saken, anklagades Shakers för att vara Tories (brittiska sympatisörer). I själva verket stödde shakerna varken britterna eller amerikanerna; de var kompromisslösa pacifister som inte var särskilt intresserade av krigets utgång.
En gång till var John Hocknell gruppens välgörare. Han köpte ett område med vildmark några kilometer från Albany som erbjöd det avlägsna läge som sekten önskade. Efter några månaders röjning av marken bosatte sig Moder Ann och de andra i september 1776 i Niskeyuna, New York, och började skapa det första Shaker-samhället.
Niskeyuna-samhället gynnades av det väckelseintresse som skapades av fenomenet det stora uppvaknandet. Dessa långvariga väckelser, som förekom i stor omfattning i kolonierna i Mellan- och New England, uppvisade ofta samma dramatiska fysiska manifestationer som man såg bland shakerna. Därför var det mindre troligt att människor på gränsen skulle skandaliseras av religiös känslosamhet. När väckelseeldarna svalnade fortsatte shakersamhället att locka till sig dem som ivrigt letade efter tecken på den återkomst som skulle komma. På detta sätt fick Niskeyuna-samhället pastor Joseph Meacham, sin viktigaste konvertit. Meacham var tidigare baptist och hade varit en ledare för väckelsen i New Lebanon i New York. När väckelsen avtog letade Meacham efter bevis för det tusenåriga riket på annat håll. Efter att ha hört talas om den nyfikna Shaker-profeten reste han med viss skepsis till Niskeyuna för att själv träffa Ann Lee. Övertalad av hennes personliga tro, lättade Meachams tvivel, och han blev övertygad om att hon verkligen var Messias för den nya tusenårsåldern.
Och även om deras ovanliga form av tillbedjaning alltid var en kuriositet, var det Shakers doktriner, såsom fördömandet av äktenskap, och Ann Lees messianska anspråk som orsakade den största kontroversen. De stora konflikterna på 1780-talet hade dock att göra med politiska snarare än teologiska frågor. Kriget mot England pågick på allvar och återigen uppstod ryktet att Shakers var brittiska spioner. Liksom i New York missförstods shakarnas pacifism, men den här gången ledde det till att flera shakers fängslades. Händelserna förbättrades gradvis när lokala medborgare började protestera mot misshandeln av shakerna och ansåg att sådana handlingar förrådde den nya republikens ideal.
De sex månader som följde efter frisläppandet av de fängslade ledarna var en period under vilken shakerna tilläts ”vittna om sin tro” obehindrat. Eftersom ett antal nya konvertiter kom från kolonierna i Nya England, och intresset för Moder Anns budskap intensifierades i det området, beslöt Lee och hennes två ledande lärjungar, William Lee och James Whittaker, att genomföra ett förkunnelseuppdrag i hela Connecticut, Maine och Massachusetts. I maj 1781 gav sig ”de tre äldste” och några få andra ut på hästryggen på en turné som skulle komma att pågå i mer än två år. Detta uppdrag var av oerhörd betydelse för shakerhistorien. Med staden Harvard i Massachusetts som hemmabas etablerades flera nya samhällen i hela New England.
Shakerbudskapet accepterades av vissa Free Will Baptister och ”New Light”-presbyterianer. Efter att ha förkastat den strikta kalvinismen visade dessa församlingar öppenhet för spontana uttryck för andlig gudstjänst. Tyvärr stördes uppdraget av upprepade våldshandlingar från mobben där flera shakerledare piskades till häst. Moder Ann själv släpades ut ur en bostad och kastades in i en vagn för att bli ”skamligt och grymt misshandlad.”
När Moder Ann och hennes sällskap äntligen återvände hem till Niskeyuna den 4 september 1783 hade våldet under det nyengelska uppdraget lämnat både henne och hennes bror i ett försvagat tillstånd. Ingen av dem återfick helt och hållet hälsan. William Lee, den förste av de ursprungliga shakerna som dog, ”gick in i andevärlden” den 21 juli 1784. Efter sin älskade brors död tycktes Mother Ann förlora allt intresse för världen omkring henne. Hon dog den 8 september 1784, ett år efter New England-resan. Hennes sista dagar hade hon tillbringat sittande i sin gungstol ”sjungande i okända tungomål … och helig befriad från all uppmärksamhet på materiella ting”. Hennes lärjungar begravde henne i en enkel träkista, efter ett medryckande shakerfirande av hennes liv och hennes övergång till andevärlden.
Hennes enda viktiga arbete under sina sista dagar hade varit att lämna över ledarskapet till äldste James Whittaker. Till skillnad från Lee hade Whittaker en talang för organisation och under hans ledarskap blomstrade rörelsen. Han gav sig genast ut för att ”samla alla shakersamhällen i evangelisk ordning” och uppmanade dem att införa ett gemensamt liv och gemensamt ägande av egendom, vilket demonstrerades i Nya testamentet.
Trots sin övertygelse om celibat, som dömde shakersamhällena till slutlig utplåning, var Ann Lee på många sätt en progressiv 1700-talskvinna som hade en betydande inverkan på sin omvärld. Hon var en pionjär för rättvisa och jämlikhet. Hon lärde genom föreskrifter och exempel ut jämlikhet mellan könen, ekonomisk rättvisa, religiös tolerans och sann demokrati.