En mystisk, kilometerlång landningsbana i Nevadas avlägsna öken kan vara basen för testning av sensorer på en topphemlig flotta av drönare, spekulerar säkerhetsexperter.
Som framgår av bilder från Google Earth ligger den asfalterade landningsbanan i område 6 på testområdet Yucca Flat, cirka 19 kilometer nordost om det ökända område 51 som länge varit föremål för konspirationsteorier. I område 6 ligger en handfull hangarer med klämdörrar samlade i ena änden av landningsbanan, avslöjar bilderna från Google Earth.
Området, som inte har något namn, är inhägnat och kan ses från vägen av dem som besöker den pockade Nevada National Security Site of Yucca Flat, där militären genomförde hundratals kärnvapentester under flera decennier.
Och även om man inte vet mycket om område 6 används Yucca Airstrip av både försvarsdepartementet och ministeriet för inrikes säkerhet, berättade Darwin Morgan, talesman för National Nuclear Security Administration, för Las Vegas Review-Journal.
”De kommer hit för att testa sina egna sensorer”, sade han nyligen efter att ha undvikit frågor från tidningen om område 6 i flera månader.
Drönarbas?
Trots att tjänstemän inom regeringen har varit ytterst återhållsamma med att avslöja några detaljer om anläggningen har några få uppgifter läckt ut.
En 7 500 sidor tjock bok om kärnsäkerhet vid kärnavfallsprojektet i Yucca Mountain innehåller ett kort stycke som beskriver Area 6 som en ”anläggning för flygoperationer”.
”Syftet med denna anläggning är att konstruera, driva och testa olika obemannade flygfarkoster. Testerna omfattar, men är inte begränsade till, modifiering av flygplansskrov, sensordrift och utveckling av omborddatorer. Ett litet bemannat jaktplan används för att spåra de obemannade flygfarkosterna”, enligt en rapport från 2008 i licensansökan för slutförvaret i Yucca Mountain som lämnats in av den statliga entreprenören Bechtel SAIC, som byggde landningsbanan för 9,6 miljoner dollar.
Luftrummet ovanför landningsbanan är kontrollerat, vilket minskar risken för att flygplan eller satelliter i rymden ska kunna få en detaljerad bild av omgivningarna. Det förhindrar också att allmänheten oavsiktligt snubblar över platsen, berättade Morgan för Review-Journal.
Baserat på dess storlek skulle hangarerna kunna hysa upp till 15 MQ-9 Reaper-plan, den typ av drönare som används för att utföra spaning, berättade Tim Brown, bildanalytiker på försvarsinformationswebbplatsen GlobalSecurity.org, för Review Journal. Landningsbanan är för liten för stridsflygplan eller bombplan, tillade han.
En möjlighet är att de fjärrstyrda planen gör övningsflygningar för spaningsarbete. Yucca Flat’s höga ökenterräng påminner om den som finns i de mest avlägsna regionerna i Libyen, där al-Qaida- eller ISIS-agenter skulle kunna gömma sig, sade han.
Om så är fallet kan regeringen testa sensormatriser – i huvudsak fält med hundratals smartphonetypiska kameror som monteras på flygplan som MQ-9 Reaper för att ta tidsförskjutningsfotografier. Tanken är att allt som rör sig där ute faktiskt kan flyttas av en potentiell terrorist eller en dålig aktör, säger Brown.
Följ Tia Ghose på Twitter och Google+. Följ Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.
Renliga nyheter