Det antas ofta att Humboldt plötsligt fick idén om att alla naturfenomen är sammankopplade med varandra på vulkanen Chimborazo, som ett slags uppenbarelse. ”När han den dagen stod på Chimborazo absorberade Humboldt det som låg framför honom samtidigt som hans tankar sträckte sig tillbaka till alla växter, bergsformationer och mätningar som han hade sett och tagit på sluttningarna i Alperna, Pyrenéerna och på Teneriffa. Allt som han någonsin hade observerat föll på plats” (Wulf 2015). Humboldts resedagbok (Humboldt 1986) ger dock en helt motsatt bild av verkligheten. Hans upplevelse på Chimborazo varade mindre än en dag och var inte så givande som man tidigare trott: ”Tyvärr är Chimborazo den växtfattigaste av alla Nevados vi besökte (…). Dessutom en vegetation utan kraft, inte anpassad till skönheten hos denna koloss”. På grund av det dåliga vädret – kraftiga snöfall kvällen innan och på vägen ner – kunde Humboldt inte sätta in alla de mätinstrument som han genomförde på andra berg, och Bonpland kunde inte samla in någon kärlväxt över 3700 m (Moret et al. 2019). De enda vetenskapliga frågor som han diskuterar i sin dagbok, som ett resultat av sitt besök på Chimborazo, handlar om vulkanism och geodetiska mätningar. I själva verket, om Humboldt någonsin upplevde något Eureka-ögonblick om den fysiska och levande världens sammankoppling, inträffade det på ett annat berg, tre månader före hans bestigning av Chimborazo.
Från den 14 till den 18 mars 1802 tillbringade Humboldt fyra dagar på Antisana-vulkanens sluttningar tillsammans med sin reskamrat Aimé Bonpland, tre unga aristokrater från Quito och ett dussintal bärare och tjänare. Denna expedition blev till en början en hård prövning när man anlände till en hydda på nästan 4 100 meters höjd: ”Den första natten som vi tillbringade där var grym. Vi stannade nästan 24 timmar utan mat, vi hittade bara potatis, det fanns inget ljus, de små rummen fylldes av röken från den halmeld som vi använde oss av för att upplysa oss. (…) Vinden blåste och tjöt som på öppet hav.” (Humboldt 1986). Men Humboldt fascinerades senare av det landskap som omgav stugan: stora slätter ”täckta med det vackraste torv av alpina växter, med lila och azurblå blommor som snyggt kontrasterade mot torvets mörkgröna färg”, där många hjortar levde och tjurar strövade fritt. Denna upplevelse präglade honom så mycket att Antisanahyttan, som han felaktigt trodde var ”den högsta bebodda platsen i världen”, återfinns på de flesta av hans avbildningar av de tropiska Anderna.
Det viktigaste är att Humboldt i början av sin redogörelse om Antisana skrev en programmatisk not som saknar motstycke i resten av hans dagbok (Humboldt 1986). Mot den snävt kvantitativa metoden hos hans föregångare i den franska geodetiska missionen, som, skrev han, ”bara gjorde mätningar”, ställde han sin egen: med ett ord, ”Causes”, dvs. ett sökande efter kausalitet. Han fortsatte på följande sätt: ”När jag kom in i provinsen Quito satte jag mig som mål att besöka de stora Nevados, den ena efter den andra, att göra mineralogiska undersökningar, samla alpina växter, analysera den atmosfäriska luften på stor höjd, observera den magnetiska lutningen …”. Jag började med Antisana. Denna expedition lyckades mycket mer än vad jag vågade hoppas på. Vi samlade in en enorm mängd växter som var lika vackra som nya (…).” I denna text som han skrev strax efter sin återkomst från Antisana gav Humboldt för första gången nyckeln till det som senare för första gången kallades ”humboldtiansk vetenskap” (Nicolson 1987): ett holistiskt, dataintensivt projekt som bygger på ett brett spektrum av mätningar och observationer av alla slag och som syftar till att belysa de komplexa kausala sambanden mellan biotiska och abiotiska företeelser. Det var på Antisana som Humboldt kunde genomföra detta projekt i praktiken, tack vare en längre vistelse och bättre väder än under sina försök på Puracé, Cotopaxi och Chimborazo.
Det var på Antisana som de flesta av de alpina växter som rapporterades i Humboldts publikationer, särskilt hans berömda Tableau physique, samlades in. Detta är anledningen till att vårt team, bestående av ecuadorianska och franska botaniker och ekologer, återvände till Antisana 2017 för att på nytt undersöka vegetationen på det berget och för att jämföra den nuvarande fördelningen av växter med Humboldts ursprungliga observationer (Moret et al. 2019). Från den hydda där Humboldt och hans följeslagare utstod en ”grym natt”, som fortfarande är bevarad med sitt skrafferade tak och sina lerväggar, följde vi deras väg och återupptäckte grottan på 4860 m där de stannade till för att samla växter. Återundersökningen visade att de högsta levande växterna finns på höjder som är 215-266 meter högre än i början av 1800-talet, vilket stämmer överens med de uppåtriktade skiftningar i sortimentet som observerats över hela världen.
Den ”humboldtska” lyckan i Antisana slutade inte med Humboldts expedition. Nästan alla vetenskapsmän som var intresserade av de tropiska Andernas geologi eller naturhistoria och som reste till Ecuador på 1800-talet (t.ex. Boussingault, Hall, Jiménez de la Espada, Reiss, Stübel, Whymper, Meyer) åkte till Antisana. Det mest anmärkningsvärda är att Carlos Aguirre Montúfar, en brorson till en av Humboldts följeslagare 1802, år 1845 registrerade temperatur, nederbörd och barometertryck under ett helt år i Antisana-hyttan (4060 m), vilket är det första väderövervakningsprogrammet som någonsin har utförts på ett tropiskt berg (Farrona et al. 2016).
I dag, efter en period av glömska under första delen av 1900-talet, intar Antisana återigen en framträdande plats på den vetenskapliga scenen, då den granskas genom klimatförändringens lins. I sann Humboldtiansk anda har klimatforskare, glaciologer, hydrologer, botaniker, entomologer och ekologer gått samman för att inrätta miljöövervaknings- och forskningsprogram vid Antisana för att bättre förstå dynamiken i den tropiska glaciärens tillbakadragande och bedöma konsekvenserna för den biologiska mångfalden och vattenförsörjningen (Jacobsen et al. 2012, Rabatel et al. 2013, Heredia et al. 2018) och för att övervaka klimatförändringens inverkan på växter (Cuesta et al. 2017, Sklenář et al. 2016) och insekter (Gobbi et al. 2018). Så låt oss ge kredit där kredit är skyldig och förknippa minnet av Humboldt med Mt Antisana. Det finns ingen oro för att ”kolossen” Chimborazo ska bli arg: den kommer att behålla det mesta av sin glans som världens högsta topp (Rosenberg, 2016)!
Acknowledgements: Olivier Dangles har skrivit det här inlägget tillsammans med mig. Den botaniska återundersökningen av Antisana utfördes av Priscilla Muriel och Ricardo Jaramillo. Jag tackar varmt Heinz Peter Brogiato för att han gav mig tillgång till Hans Meyer-arkivet vid Leibniz Geographical Institute i Leipzig.
Cuesta F., Muriel P., Llambí L.D. et al. (2017) Latitudinal and altitudinal patterns of plant community diversity on mountain summits across the tropical Andes. Ecography 40: 1381-1394.
Farrona A.M.M., Domínguez-Castro F., Gallego M.C., Gallego J.M. (2016) The first meteorological observations at a tropical high elevation site: Antisana, 1846. Journal of Mountain Science 13(6): 1047-1055.
Gobbi M., Barragán A., Brambilla M., Moreno E., Pruna W., Moret P. (2018) Handsökning kontra fällfångst: hur bedömer man den biologiska mångfalden hos marklevande skalbaggar (Coleoptera: Carabidae) i de ekvatoriala Anderna på hög höjd? Journal of Insect Conservation 22 (3-4): 533-543.
Heredia M.B., Junquas C., Prieur C., Condom T. (2018) New Statistical Methods for Precipitation Bias Correction Applied to WRF Model Simulations in the Antisana Region, Ecuador. Journal of Hydrometeorology 19(12): 2021-2040.
Humboldt A. von (1986) Reise auf dem Río Magdalena, durch die Anden und Mexico. Teil I: Texte. Berlin, Akademie Verlag.
Jacobsen D., Milner A.M., Brown L.E., Dangles O. (2012) Biodiversity under threat in glacier-fed river systems. Nature Climate Change 2(5): 361-364.
Moret P., Muriel P., Jaramillo R., Dangles O. (2019) Humboldts Tableau Physique revisited. Proc Natl Acad Sci USA 116(26):12889-12894. https://www.pnas.org/content/116/26/12889
Nicolson M. (1987) Alexander von Humboldt, Humboldtian Science and the Origin of the Study of Vegetation. History of Science 25: 167-194.
Rabatel A., Francou B., Soruco A. et al. (2013) Current state of glaciers in the tropical Andes: a multi-century perspective on glacier evolution and climate change. The Cryosphere 7:81-102.
Rosenberg E. (2016) The Mountain That Tops Everest (Because the Earth Is Fat), New York Times, 16 maj, https://www.nytimes.com/2016/05/17/world/what-in-the-world/the-mountain-that-tops-everest-because-the-earth-is-fat.html
Sklenář P., Kučerová A., Macková J., Romoleroux K. (2016) Temperature microclimates of plants in a tropical alpine environment: Hur mycket spelar tillväxtformen roll? Arctic, Antarctic, and Alpine Research 48(1): 61-78.
Wulf A. (2015) The Invention of Nature: Alexander von Humboldts nya värld. New York, Alfred Knoopf.