Av Syriacus Buguzi och Fiona Broom
Afrika har bara några månader på sig att reagera på en invasiv malariamygga som trivs i städer, innan situationen eskalerar bortom all kontroll, varnar experter.
Vetenskapsmännen förutspår att mer än 125 miljoner stadsbor i Afrika kommer att utsättas för en högre malariarisk på grund av en typ av asiatisk mygga som snabbt rör sig över kontinenten.
Myggan, Anopheles stephensi, är en av de få malariamyggor som trivs i stadsmiljöer på grund av sin förmåga att hitta rent vatten för att lägga sina ägg.
Malaria anses traditionellt sett vara en sjukdom på landsbygden. I Afrika kan stadskärnor vara helt fria från malariaöverföring, enligt experter från London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM).
Men den invaderande myggan skulle drastiskt kunna förändra malarians placering och rörelse i Afrika, där 94 procent av världens malariadödsfall inträffar, främst bland barn under fem år.
”Jag tycker att det är ganska skrämmande”, säger Jo Lines, professor i malariabekämpning och vektorbiologi vid LSHTM. ”Det är en del av vår plikt att säga: ’Titta här, något händer här’. Om vi inte skriker nu kommer det att vara för sent.”
Ny forskning under ledning av Marianne Sinka, en senior postdoktoral forskare vid Oxfords universitet, säger att An. stephensi kanske redan håller på att anpassa sig till sin nya miljö och blir aktiv året runt.
”Ju mer man letar, desto mer hittar man. Vi förstår inte riktigt hur stort hotet är ännu, men från de senaste åren ser det inte bra ut.”
Louisa Messenger, London School of Hygiene and Tropical Medicine
”Om den fortsätter sin invasion av den afrikanska kontinenten okontrollerat finns det en mycket reell möjlighet att det kommer att ske massutbrott av malaria”, säger Sinkas forskargrupp. ”På en kontinent som strävar efter att förbättra och stärka sina hälsosystem kan en sådan enorm börda vara katastrofal. Riktad vektorövervakning är därför ett brådskande behov.”
Nytt hot
Sinkas forskning är en varningsklocka, säger Louisa Messenger, biträdande professor vid LSHTM. ”De viktigaste slutsatserna och observationerna är mycket slående. Siffrorna, om de blir verklighet, är mycket dramatiska”, säger Messenger till SciDev.Net.
Under 2012 rapporterades ett ovanligt utbrott av urban malaria i staden Djibouti på Afrikas horn, och även Etiopien och Sudan rapporterade fall. Detta var det första registrerade uppträdandet av An. Stephensi i Afrika.
Förra året hade Världshälsoorganisationen utfärdat en vektorvarning och varnat för att myggan verkade sprida sig från Djibouti till grannländerna.
Messenger säger att myggan troligen anlände via fartyg som anlöpte hamnar i östra Afrika. Kartläggning av överföringen visar att myggans spridning följer de stora transportvägar som används av tunga fordon för att flytta gods.
”Inbrottet av An. stephensi i Afrika är särskilt oroväckande; över 40 procent av afrikanerna söder om Sahara lever i stadsmiljöer”, skriver Sinka och medförfattare i sin artikel som publiceras i PNAS (14 september).
”I stadsmiljöer kan myggor vara mycket svårare att kontrollera, men människor kan ha bättre tillgång till sjukvård och behandling, så det är svårt att uppskatta vilka konsekvenserna av denna invaderande mygga kan bli”, säger Sinka till SciDev.Net.
Forskare arbetar snabbt för att förstå omfattningen av spridningen av An. stephensi.
”Ju mer man letar, desto mer hittar man”, säger Messenger. ”Vi förstår inte riktigt hur stort hotet är ännu, men från de senaste åren ser det inte bra ut.”
Entomologen Fredros Okumu, vetenskapsdirektör vid Ifakara Health Institute i Tanzania, håller med om att studiens resultat är betydelsefulla. ”Just nu är det bästa att bedöma omfattningen av dess spridning och dess roll i malariaöverföringen”, säger Okumu.
Att vidta åtgärder
Regeringarna måste agera för att kontrollera An. stephensi inom ”några månader eller ett år, men inte längre, efter det kommer det att vara för sent, den kommer att ha spridit sig för långt”, säger Lines.
År 1930 misslyckades världen med att reagera snabbt på invasionen av den afrikanska myggan Anopheles gambiae i Brasilien, vilket resulterade i en stor malariaepidemi 1938. Lines menar att krisen i Brasilien bör fungera som en varning, men också som ett exempel på framgång – när en omfattande förvaltningsplan infördes utrotades An. Gambiae i Brasilien.
”Ju snabbare man fattar det här beslutet, desto billigare blir det”, säger Lines. ”Det här är en katastrof med nya infektionssjukdomar som vi fortfarande kan förhindra – men bara om vi agerar beslutsamt nu.”
Messenger säger att sängnät och besprutning med insekticider är hållande åtgärder, men de kommer inte att driva tillbaka myggans spridning. ”För att kunna slå tillbaka måste man tänka på mer källminskning”, säger hon.
Integrerade strategier som innefattar beteendemodifiering i hushållen och övervakningsprogram samt konventionella kontrollåtgärder kan vara framgångsrika, menar Messenger och kollegan Lines.
”Vi har alternativ, samordningen, pengarna och den politiska viljan att göra det”, säger Messenger.
Detta stycke har producerats av SciDev.Nets engelskspråkiga redaktion för Afrika söder om Sahara.