BBC:s primetime-drama har tagit steget in i true-crime-genren med lanseringen av The Serpent, en thriller i åtta delar som berättar den verkliga historien om massmördaren Charles Sobhraj.
Sobhraj låg bakom en terroriserande serie av mord på unga backpackers i Sydostasien på 1970-talet, och var vid ett tillfälle Interpols mest eftersökta man. Men den sanna historien bakom dramat är nästan konstigare än fiktionen – han undvek att fly i många år och har aldrig visat någon förklaring eller ånger för morden.
När Tahar Rahim förbereder sig för att spela den psykopatiska mördaren i BBC:s serie, vem är Charles Sobhraj och hur avslöjades hans brott till slut?
Sobhrajs tidiga liv
Hatchand Bhaonani Gurumukh Charles Sobhraj föddes 1940 i Saigon, men när föräldrarna skilde sig flyttade han till Frankrike med sin mor och hennes nya partner.
Som tonåring blev han inblandad i småbrott och skickades till Poissy-fängelset i närheten av Paris. När han släpptes ut smög han sig in både i hjärtat av det parisiska högsamhället och i den dunkla kriminella underjorden. Han började iscensätta en rad inbrott och bedrägerier och hamnade återigen i fängelse för sina olagliga affärer.
Flytt till Asien
I 1970 flyttade han till Asien med sin fru Chantal Compagnon, som födde deras dotter Usha i Mumbai. Några år senare hade han eskalerat till väpnade rån men lyckades fly från fängelset och flydde till Kabul, där han först började råna backpackers på hippiestigen.
I en indikation på hur dubbelbottnad han hade blivit – och vad som gav honom smeknamnet The Serpent – arresterades Sobhraj för stöld, men låtsades vara sjuk, drogade sjukhusvakten och flydde. Vid det här laget bestämde sig hans fru för att äntligen lämna honom och han flydde till Iran, Europa och Mellanöstern, där han begick ytterligare brott, för att sedan blåsa upp alla pengar på sitt ökande spelberoende.
Hippie Trail Murders
På flykten i Thailand träffade Sobhraj två av sina framtida medbrottslingar: Marie-Andree Leclerc (spelad av Jenna Coleman i Ormen) och Ajay Chowdhury, som följde med honom i hans brottslig verksamhet.
Saker och ting tog en ännu mörkare vändning när Sobhraj förberedde unga backpackers; drogade dem, rånade dem och dödade dem.
Under loppet av ett år 1974-1975 var Sobhraj direkt ansvarig för morden på cirka 12 personer, men den verkliga siffran kan vara mer än 30 personer.
De kända offren
Det är en dyster uppräkning: Teresa Knowlton, från Seattle och på väg till ett buddhistkloster, drunknade i en flodbassäng. Vitali Hakim, en ung sefardisk judisk pojke, hittades bränd nära Pattaya. Det holländska paret Henk Bintanja och Cornelia Hemker (som i Ormen blev Willem och Lena) som drogs, ströps och brändes. Charmayne Carrou drunknade.
I Nepal mördade Sobhraj, Chowdhury och Leclerc med hjälp av stulna pass från personer som de tidigare hade mördat, sedan kanadensaren och amerikanen Laurent Carrière och Connie Bronzich. I Indien dödade han den israeliska forskaren Avoni Jacob.
Fångsten?
Sobhraj – som reste med ännu ett stulet pass från ett av sina offer – återvände till Bangkok 1976, där tre av hans tidigare franska medarbetare hade gått till den nederländske diplomaten Herman Knippenberg och polisen om brott. Myndigheterna undersökte dem, men släppte dem och Sobhraj flydde till Malaysia med sina medbrottslingar – och Chowdhury sågs aldrig mer, han antogs vara ett annat offer för Sobhraj.
I Bombay rekryterade Sobhraj två kvinnor som började arbeta för honom, Barbara Smith och Mary Ellen Eather, och han dödade sedan Jean-Luc Solomon.
Men saker och ting föll isär i juli 1976, när trion drogade en resegrupp med franska studenter och de blev sjuka i foajén på ett hotell i New Delhi. Polisen tillkallades, Smith och Eather erkände och Sobhraj skickades till Tihar-fängelset för mordet på Solomon.
En annan rymning
Otroligt nog fick Sobhraj bara 12 år i fängelse, och här levde han ett liv i lyx då han mutade vakterna och fick egen tv och gourmetmat.
Kort innan hans straff tog slut anordnade han en stor fest för alla vakter i fängelset, drogade dem och när de sov gick han helt enkelt ut ur fängelset. Han åkte fast igen och fick ytterligare ett tioårigt straff, 1997 släpptes han sedan och flyttade till Frankrike.
Kändisförbrytare
Tillbaka i Frankrike blev Sobhraj miljonär på grund av sina mord. I mycket moraliskt tvivelaktiga affärer sägs han ha sålt rättigheterna till sitt liv för en film för 15 miljoner dollar och tog upp till 6 000 dollar per intervju för andra mediepublikationer.
År 2003 återvände han dock till Kathmandu och arresterades snabbt för morden på Bronzich och Carrière, tack vare Knippenbergs outtröttliga, 30-åriga arbete. Han berättade för Nepali Times 2004: ”Jag kunde inte glömma honom, det var som att ha malaria. Vartannat år eller så hände något som drog mig tillbaka till fallet igen.”
Sobhraj dömdes utan rättegång och fängslades på livstid. Han sitter fortfarande i ett nepalesiskt fängelse, 76 år gammal och med dålig hälsa.
Motiv?
1984 intervjuade den Bangkok-baserade journalisten Alan Dawson honom och drog en slutsats: ”Han gav en anledning till att vita människor hade förslavat asiater med droger och han ville få tillbaka sina egna pengar utan att säga att han gjorde det.”
I en intervju med Vice 2016 förnekade Sobhraj fortfarande att han begått några mord och sa: ”Jag har aldrig varit med om något mord: ”Jag har aldrig mördat någon. Du talar om narkotikamissbrukare. De kan ha varit… Uh, likviderade av ett syndikat, för att ha langat heroin.”
Rahim, som spelar mördaren i The Serpent, berättade för The Guardian att han funderade på att träffa honom i fängelset för att förbereda sig för rollen: ”Jag ville se hur han skulle lura mig, sedan tänkte jag: ’Jag vill inte träffa den här typen av kille. Jag hittar ett annat sätt.”
The Serpent sänds på BBC One den 1 januari 2021
Gillar du den här artikeln? Anmäl dig till vårt nyhetsbrev för att få fler artiklar som denna direkt i din inkorg
SIGN UP
Behövs lite positivitet just nu? Prenumerera på Esquire nu för att få en träff av stil, fitness, kultur och råd från experterna
SUBSCRIBE
.