?IMAGE: Visa mer
Credit: Courtesy Bob Walters
Pittsburgh, Pennsylvania…Ett forskarlag har tillkännagivit upptäckten av en bisarr, fågelliknande dinosaurie med namnet Anzu wyliei, som ger paleontologer deras första goda inblick i en dinosauriegrupp som har varit omgärdad av mysterier i nästan ett sekel. Anzu beskrevs från tre exemplar som tillsammans har bevarat nästan hela skelettet, vilket ger forskarna en enastående möjlighet att studera anatomin och de evolutionära relationerna hos Caenagnathidae (uttalas SEE-nuh-NAY-thih-DAY) – den länge mystiska gruppen av theropoda dinosaurier som Anzu tillhör. Den vetenskapliga artikel som beskriver upptäckten publiceras i dag i den välkända och fritt tillgängliga tidskriften PLOS ONE.
De tre beskrivna fossila skeletten av Anzu grävdes fram i North och South Dakota, från cirka 66 miljoner år gamla bergarter i Hell Creek-formationen, en bergart som är känd för sina rikliga fossil av kända dinosaurier som Tyrannosaurus rex och Triceratops.
Det forskarlag som studerade Anzu leddes av dr Matthew Lamanna från Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh. Bland Lamannas medarbetare finns dr Hans-Dieter Sues och dr Tyler Lyson från Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History i Washington DC och dr Emma Schachner från University of Utah i Salt Lake City. Enligt dr Lamanna är ”Anzu den överlägset mest kompletta caenagnathid som någonsin har upptäckts. Efter nästan ett sekel av sökande har vi paleontologer äntligen fossil som visar hur dessa varelser såg ut från praktiskt taget huvud till tå. Och på nästan alla sätt är de ännu konstigare än vad vi föreställde oss.”
Hell’s Chicken
Med en längd på cirka 2,5 meter och en längd på 2,5 meter vid höften skulle Anzu ha liknat en gigantisk, flyglös fågel, mer än en ”typisk” theropoddinosaurie som T. rex. Käkarna var försedda med en tandlös näbb och huvudet hade en hög, rundad kam som liknade den hos en kasuari (en stor markfågel som är infödd i Australien och Nya Guinea). Halsen och bakbenen var långa och smala, vilket också kan jämföras med en kasuari eller struts. Även om Anzu-exemplaren endast innehåller ben har nära släktingar till denna dinosaurie hittats med fossilerade fjädrar, vilket starkt tyder på att den nya varelsen också hade fjädrar. Likheten med fåglar slutar dock där: Anzus framben var spetsade med stora, vassa klor, och svansen var lång och robust. Dr Lamanna säger: ”Vi skämtar om att kalla den här saken för ’kycklingen från helvetet’, och jag tycker att det är ganska passande. Så vi namngav den efter Anzu, en fågelliknande demon i den antika mytologin.”
Arten är uppkallad efter en av Carnegie Museums of Pittsburgh Trustees barnbarn, Wylie.
Fossilerna av Anzu wyliei målar inte bara upp en bild av just den här arten, utan kastar också ljus över en hel grupp dinosaurier, vars första bevis upptäcktes för nästan 100 år sedan. År 1924 beskrev paleontologen Charles Whitney Gilmore arten Chirostenotes pergracilis utifrån ett par fossila händer som hittats ett decennium tidigare i ~74 miljoner år gamla bergarter i Alberta, Kanada. Senare, 1940, namngavs Caenagnathus collinsi, baserat på en märklig underkäke från samma lager. På senare tid, efter studier av dessa och andra fragmentariska fossil, fastställde Hans Sues och andra paleontologer att Chirostenotes och Caenagnathus tillhörde samma dinosauriegrupp, Caenagnathidae, och att dessa djur var nära kusiner till asiatiska oviraptorida theropoder som Oviraptor.
Asiatiska släktskap
Oviraptor (”äggtjuv”) är allmänt känd eftersom det första fossila skelettet av detta djur, som beskrevs 1924, hittades ovanpå ett bo av dinosaurieägg, vilket tyder på att varelsen hade dött i samband med att den plundrade boet. Detta tänkande rådde fram till 1990-talet, då samma typ av ägg hittades med en oviraptoridebaby inuti, vilket visade att Oviraptor snarare än en nestplundrare var en omtänksam förälder som omkom när den skyddade sina ägg. Mer än ett dussin oviraptorid-arter har upptäckts, alla i Mongoliet och Kina, och många är kända från vackert bevarade, kompletta eller nästan kompletta skelett. Med början på 1990-talet grävdes dessutom flera små, primitiva släktingar till oviraptoriderna fram i mycket äldre, ~125 miljoner år gamla bergarter i nordöstra Kina. Många av dessa är också representerade av kompletta kranier eller skelett, varav en del har bevarat fossila fjädrar. Forskare har fastställt att caenagnathider, oviraptorider och dessa mer ålderdomliga kinesiska arter är nära besläktade med varandra och har förenat dem som theropodgruppen Oviraptorosauria. Förekomsten av oviraptorosaurier i både Asien och Nordamerika var ingen överraskning för paleontologerna, eftersom dessa kontinenter ofta var sammankopplade under mesozoikum (dinosauriernas tidsålder), vilket gjorde att dinosaurier och andra landdjur kunde vandra mellan dem. Eftersom deras fossil var så ofullständiga förblev dock caenagnathiderna de mest dåligt kända medlemmarna av Oviraptorosauria, och faktiskt en av de minst kända av alla större dinosauriegrupper. ”Under många år kände man bara till caenagnathiderna från några få bitar av skelettet, och deras utseende förblev ett stort mysterium”, säger dr Sues.
Mer fossil, mer kunskap
Det nästan fullständigt representerade skelettet av Anzu öppnar ett fönster till anatomin hos denna och andra caenagnathid-arter. Beväpnade med denna rikedom av ny information kunde dr Lamanna och hans team rekonstruera utvecklingen av dessa extraordinära djur mer detaljerat än någonsin tidigare. Analysen av Anzus relationer bekräftade på nytt att caenagnathiderna utgör en naturlig gruppering inom Oviraptorosauria: Anzu, Caenagnathus, Chirostenotes och andra nordamerikanska oviraptorosaurier är närmare besläktade med varandra än de är med de flesta av sina asiatiska kusiner – ett resultat som hade ifrågasatts under senare år. Gruppens analys bekräftade dessutom den senaste hypotesen att den enorma (och passande nog namngivna) Gigantoraptor – med en vikt på minst 1,5 ton den största oviraptorosaurie som vetenskapen känner till – också är en ovanlig medlem av Caenagnathidae, i stället för en oviraptorid som man ursprungligen hade föreslagit. ”Vi upptäcker att caenagnathiderna var en otroligt mångsidig grupp dinosaurier”, säger dr Lamanna. ”Medan vissa var kalkonstora, var andra – som Anzu och Gigantoraptor – sådana som man definitivt inte skulle vilja träffa i en mörk gränd. Uppenbarligen upptog dessa oviraptorosaurier ett mycket bredare spektrum av kroppsstorlekar och ekologier än vad vi tidigare trott.”
Anzus anatomi och forntida miljö ger också en inblick i caenagnathidernas diet och livsmiljöpreferenser. Även om den föredragna födan för dessa oviraptorosaurier fortfarande är något av en gåta, tror dr Lamanna och medarbetare att caenagnathiderna förmodligen var allätare – likt människor, djur som kunde äta antingen kött eller växter. Dessutom visar studier av de bergarter där flera av de mest kompletta caenagnathidskeletten har hittats att dessa lager har lagts ner i fuktiga flodslättsmiljöer, vilket tyder på att dessa dinosaurier föredrog sådana livsmiljöer. På detta sätt tycks caenagnathiderna ha skiljt sig mycket från sina kusiner oviraptoriderna, som alla har hittats i bergarter som har avsatts under torra eller halvtorra förhållanden . ”Under årens lopp har vi lagt märke till att Anzu och vissa andra dinosaurier från Hell Creek-formationen, t.ex. Triceratops, ofta hittas i lerstenar som avlagrats på forntida flodslätter. Andra dinosaurier, som ankbröder, hittas i sandsten som avlagrats i eller intill floder”, säger dr Lyson, som hittade sitt första Hell Creek-fossil på familjens ranch i North Dakota när han bara var sex år gammal.
Anzu levde ett liv som var fyllt av faror. Förutom att dela sin värld från krittiden med det mest ökända rovdjuret genom tiderna – T. rex – verkar denna oviraptorosaurie ha skadats mycket också. Två av de tre exemplaren visar tydliga tecken på skador: den ena har ett brutet och läkt revben, medan den andra har ett artrosartat tåben som kan ha orsakats av en avulsionsfraktur (där en sena slet en bit av det ben som den var fäst vid). Dr Schachner säger: ”Dessa djur kunde uppenbarligen överleva en hel del trauma, eftersom två av exemplaren visar tecken på halvt läktade skador. Huruvida dessa skador var resultatet av en strid mellan två individer eller en attack från ett större rovdjur förblir ett mysterium.”
Så mycket insikt som Anzu-skeletten ger, har paleontologerna fortfarande mycket att lära om nordamerikanska oviraptorosaurier. Pågående studier av dessa och andra viktiga fossil lovar att avlägsna mer av mysteriet kring dessa anmärkningsvärda fågelliknande varelser. ”I nästan hundra år visste vi paleontologer nästan ingenting om dessa dinosaurier”, avslutar dr Lamanna. ”Nu, tack vare Anzu, börjar vi äntligen förstå dem.”
En helt artikulerad avgjutning av Anzu wyliei visas för allmänheten i Carnegie Museum of Natural History:s utställning Dinosaurs in Their Time.
Carnegie Museum of Natural History, ett av de fyra Carnegie-museerna i Pittsburgh, är ett av de främsta naturhistoriska museerna i landet. Det underhåller, bevarar och tolkar en extraordinär samling av 22 miljoner föremål och vetenskapliga exemplar som används för att bredda förståelsen för evolution, bevarande och biologisk mångfald. Carnegie Museum of Natural History genererar ny vetenskaplig kunskap, främjar vetenskaplig kompetens och inspirerar besökare i alla åldrar att bli passionerade för vetenskap, natur och världskulturer. Mer information kan fås genom att ringa 412.622.3131 eller genom att besöka webbplatsen http://www.carnegiemnh.org.
.