PAW PAW — Jean Garland hade alltid beundrat det ståtliga hemmet där hon och hennes familj nu bor. Men hon visste inte att hemligheter från mer än ett halvt sekel kunde ha legat begravda under det.
I maj 2000 köpte familjen Garland hemmet, som ligger på en klippa med utsikt över Three Mile Lake i Paw Paw.
Till slut tog deras nyfikenhet överhanden. Förra våren började de gräva efter svar.
De hittade ett hål i en vägg i källaren, och när de tittade ner i det såg de att ett schakt förstärkt med stål och trä löpte från botten av hålet längre bak in i källaren.
Och under åren sedan dess har grannarna börjat berätta historier om hur huset var en tillflyktsort och ett gömställe för den ökände Chicago-maffiabossen Al Capone. Capone dog 1947..De började rensa ett område runt en plats där de trodde att schaktet — som kunde ha gett en ström av frisk luft — kunde ha slutat. Vad de hittade överraskade dem.
En cirkelformad kontur i betongen med en diameter på cirka en halv meter dök upp, och de började arbeta med att krossa betongen för att se vad som fanns nedanför.
Helt plötsligt gav betongen vika och avslöjade ett hål med tegelväggar och en tung järnfäste i toppen.
”Det var då våra hjärtan började slå”, sa Jean.
Jeans man, Jim, tog en handhållen isborrmaskin och började skära sig igenom smutsen. När han kom ner nästan två meter stannade han.
De hittade tidningsurklipp från Chicago Daily Tribune från 1930- och 1940-talen, tillsammans med diverse tomma flaskor och andra föremål.
Kan detta ha varit ett hemligt område där Capone eller någon av hans kompanjoner kunde gömma sig om de polisiära myndigheterna kom och knackade på? Eller är det en gammal brunn? Jean sa att det är osannolikt att det är en brunn eftersom det inte finns någon fast botten.
”Om det är ett riktigt gömställe är det verkligen intressant vad vi har hittat”, sa Jim.
Totalt har familjen Garland samlat in omkring 100 artefakter, sa han. Inget av föremålen bär dock Capones namn.
Bakom huvudbyggnaden ligger ett gult vagnhus nära Garlands garage. Jims och Jeans dotter Cara bor för närvarande där, men grannar berättade för familjen att Capones anställda bodde där när han bodde i huvudbyggnaden.
Längre bak, inbäddad i ett kraftigt skogsområde, ligger en femsidig silo i tre våningar med fönster på varje sida.
Närboende sa att den fungerade som utkikstorn för Capones säkerhetspersonal, som placerade sig på översta våningen, där det för närvarande står ett biljardbord, sa Jim. På den nedre våningen skulle Capone vara värd för tävlingar i tuppfäktning, sade Jean att grannarna berättade för henne.
Tom Dietz, intendent för forskning vid Kalamazoo Valley Museum, sade att han under årens lopp har hört historier om möjligheten av ett Capone-hem i området, men att han förblir skeptisk.
”Det har säkert funnits legender och folklore om att Capone hade ett sådant hem”, sade han. ”Men hittills har jag inte blivit övertygad.”
Det är inte otänkbart att gangstern – som var känd för att ha tillbringat tid i Michigan – skulle kunna ha haft ett hus i området, sade Dietz, med tanke på Kalamazoo-områdets lika stora avstånd till Chicago och Detroit. Närheten skulle ha varit en fördel för hans påstådda smuggelverksamhet.
Dietz har undersökt flera påståenden från husägare i området som insisterade på att deras hem användes av Capone, men alla var ogrundade, sade han.
Sedan dess är han nyfiken på Garland-huset.
”Jag skulle vara glad att ta en titt där ute”, sade han. ”Vem vet vad vi hittar.”
För sin del är familjen Garland försiktigt optimistiska om att deras hem är det riktiga, och säger att de tror att de har stött på paranormal aktivitet.
Rutinmässigt sätts en tv i deras stora vardagsrum plötsligt på. En gungstol i vagnshuset gungade även när ingen satt i den. Cara blev störd och gjorde sig av med gungstolen.
”Om det här var ett Al Capone-hus är det nästan som om han fortfarande är här”, säger Jean.