(CNN) Kanske du kör ett äpple under vatten en stund innan du tuggar i dig det. Kanske ger du det en ordentlig gnugga på din skjorta, eller kanske tar du inte ens bort klistermärket innan du tar en tugga.
Men chansen är stor att det där äpplet har behandlats med bekämpningsmedel för att skydda det mot hot som insekter och svampar. Bekämpningsmedel kan öka skördarna, men vissa kan vara giftiga för människor i höga koncentrationer, enligt Världshälsoorganisationen.
Frukter och grönsaker tvättas innan de hamnar på hyllorna – till exempel med blekmedel. Men vissa forskare har undrat om denna tvätt är tillräcklig.
”Vi vill se om fabriksnivån (tvätt) redan är effektiv” för att avlägsna bekämpningsmedel, säger Lili He, livsmedelsforskare vid University of Massachusetts, Amherst. I onsdags publicerade He en studie där hon jämförde blekmedel, kranvatten och bakpulver när det gäller att avlägsna två bekämpningsmedelsrester: fosmet och tiabendazol.
I den nya studien var bakpulver bäst. Författarna menar att detta beror på att bekämpningsmedlen bryts ner snabbare i bakpulver, vilket gör dem lättare att fysiskt avlägsna genom tvätt.
Hon sa att detta kan åstadkommas genom att blanda ungefär en tesked bakpulver i två koppar vatten, även om mätningen ”inte behöver vara så strikt.”
Blekmedel, å andra sidan, är i första hand tänkt att döda bakterier och andra bakterier som kan bygga upp, sa han.
I He:s studie var ingen metod 100 procent effektiv när det gällde att avlägsna bekämpningsmedel från äpplena, som inte togs direkt från fruktodlingar utan snarare belades med bekämpningsmedel i laboratoriet. Detta beror delvis på att tiabendazol är ett ”systemiskt” bekämpningsmedel, vilket innebär att det tränger in under ytan. Hans team uppskattade att 80 % av tiabendazolresterna avlägsnades av bakpulverlösningen, jämfört med över 95 % av fosmet.
”Ju längre in bekämpningsmedlen trängde in, desto svårare var det att tvätta bort”, sade han.
Hennes studie testade inte några andra rengöringsmetoder för hemmet, som ättika, och inkluderade inte heller hela skalan av bekämpningsmedelsrester som kan finnas på äpplen.
Av denna anledning ”skulle jag inte vara alltför bekymrad över vilket som är det bästa sättet”, sade Dr. Motoko Mukai, en toxikolog vid avdelningen för livsmedelsvetenskap vid Cornell University’s College of Agriculture and Life Sciences som inte var involverad i studien.
Mukai sade att olika bekämpningsmedel kan brytas ner – eller inte brytas ner – i närvaro av bakpulver eller andra föreningar.
”Allt beror på bekämpningsmedlets kemiska egenskaper, så det är inte en som passar för alla”, sade Mukai, som i allmänhet använder enbart kranvatten för att tvätta sina frukter och grönsaker. Hon tillade att forskning har visat att det är effektivt att tvätta produkter för att minska bekämpningsmedelsrester, men att det ”inte finns någon klar vinnare.”
Andra typer av tillagning eller livsmedelsbearbetning, som blanchering eller saftning, kan också sänka restnivåerna. Du kan också köpa ekologiskt, sade Mukai, men ”det är inte helt fritt från bekämpningsmedel. Jag skulle ändå tvätta dem innan jag äter dem.”
Ett annat alternativ är att skala frukten, ”även om det minskar näringsinnehållet, så det är en kompromiss”, sa Mukai.
En del experter säger att bekämpningsmedelsnivåerna är för låga för att vara skadliga för människor, medan andra varnar för att långvarig exponering på låg nivå ändå kan ha skadliga effekter – särskilt på jordbruksarbetare och deras barn.
”Produkter har testats … för att se till att bekämpningsmedel ligger under tröskelvärdet för vad vi anser vara giftigt för människor”, sade Mukai.
Om de två bekämpningsmedel som He testade visar USDA:s Pesticide Data Program endast tre förmodade överträdelser för tiabendazol och ingen för fosmet. För USDA:s databas testades över 7 000 prover av äpplen för varje bekämpningsmedel mellan 1994 och 2015.
Phosmet är ett insektsmedel och tiabendazol är ett svampmedel som kan förebygga olika typer av mögel och röta. Tiabendazol kan också användas hos människor för att behandla parasiter som rundmaskar, men i mycket större doser än vad som kan finnas på ett köpt äpple, enligt EPA.
Miljötjänstemännen har ”fastställt att de extremt låga nivåerna av dessa rester inte utgör någon risk för livsmedelssäkerheten, och att närvaron av sådana rester inte utgör något säkerhetsproblem”, enligt USDA.
”Vi har en ganska god kontroll över mängden bekämpningsmedel”, sade han. ”Det garanterar inte att det inte finns någon risk alls.”
”Vad vi verkligen kan göra är att minska risken” genom att tvätta, tillade hon.
Experter säger att hälsofördelarna med att äta frukt och grönsaker vida överstiger eventuella risker med bekämpningsmedel.
Food Agency rekommenderar att man tvättar alla produkter under rinnande vatten, även om man inte planerar att äta skalet. Fasta frukter och grönsaker, som äpplen och gurkor, bör skrubbas med en produktborste innan de torkas med en ren handduk, säger myndigheten.
När det gäller att köpa ekologiskt är juryn fortfarande osäker på om det finns några konkreta hälsofördelar. Enligt en studie ”tyder våra resultat inte på att det skulle leda till någon mätbar hälsofördel för konsumenten att ersätta konventionella varor med ekologiska”.
För He föredrar hon att gå försiktigt tillväga när det gäller hennes två barn på 3 och 7 år.
”När det gäller mina barn kommer jag att tvätta dem längre. Jag kanske lägger till lite bakpulver”, säger He. ”Om det bara är jag, kommer jag förmodligen bara att tvätta det några sekunder.”
Hon åt inte äpplena efter sitt experiment.