De gamla babylonierna och egyptierna har lämnat oss några skrifter om barns tillväxt och variation i längd mellan etniska grupper. I slutet av 1700-talet började spridda dokument om barns tillväxt att dyka upp i den vetenskapliga litteraturen, med Jamberts studier från 1754 och de årliga mätningarna av Montbeillards son som Buffon publicerade 1777 som de mest citerade . Louis René Villermé (1829) var den förste som insåg att en individs tillväxt och vuxenlängd beror på landets socioekonomiska situation. Under 1800-talet ökade antalet tillväxtstudier snabbt, med ett ökande intresse även för tillväxthastighet . Günther dokumenterade månatliga längdökningar i en grupp på 33 pojkar i olika åldrar . Kotelmann noterade först tillväxtspurten hos tonåringar. I själva verket verkar tillväxtspurten i tonåren vara en ny prestation i människans tillväxthistoria, och mängden och intensiteten av tillväxtspurten verkar vara störst i stora och välbärgade befolkningar . I början av 1900-talet publicerades nationella tillväxttabeller för de flesta europeiska länder med uppgifter om längd, vikt och försök att relatera vikt och längd, även om ingen av dessa var referenser i ordets rätta bemärkelse eftersom uppgifterna vanligen härrörde från små och icke-representativa urval. Efter 1930-talet blev röntgenbilder av hand och handled populära för att bestämma benålder. Den nuvarande hjälpmedelsforskningen bygger på de stora nationella studier som utfördes på 1950-, 1960- och 1970-talen, varav många inleddes av James Tanner . I slutet av 1970-talet uppstod en ny skola för antropometrisk historia bland historiker och ekonomer. Huvudsyftet med denna skola var att utvärdera sekulära förändringar i längd på värnpliktiga under de senaste 100-200 åren och att koppla dem till socioekonomiska förändringar och politiska händelser i de olika länderna . Under 1980- och 1990-talen har nya matematiska metoder lagts till, varav LMS-metoden starkt har rekommenderats för att konstruera moderna tillväxtreferenstabeller : M står för medelvärde, S står för en skalningsparameter och L står för den Box-Cox-kraft som krävs för att omvandla de skeva uppgifterna till normalitet.
Under tiden bygger många nationella och internationella tillväxtreferenser på denna teknik. Och med tanke på den allmänna idén att tillväxt och vuxenlängd är en spegel av näringsstatus, hälsa och välstånd , har dessa tekniker i allmänhet accepterats för rutinmässiga screeningprogram inom folkhälsan. Antropometri har också ansetts nödvändig för säkerhetsändamål, för industriprodukters användbarhet, och den har blivit rutin för bil- och klädindustrier, för möbler, bostäder och många andra aspekter av design i den moderna miljön.
Växt definieras som en ökning av storleken över tiden. Men det stela måttet för fysisk tid är inte direkt relaterat till det tempo i vilket en organism utvecklas, mognar och åldras. Kalendertid skiljer sig i sin betydelse i en snabbt mognande och i en långsamt mognande organism. Snabbt mognande barn verkar långa och ”äldre” än vad deras kalenderålder antyder, sent mognande barn verkar ”för unga” och ofta korta, även om båda senare kan nå samma vuxenstorlek. Medan det finns metriska skalor för längd, vikt och andra amplitudparametrar finns det inga kontinuerliga skalor för mognad och utvecklingstempo. I stället är vi vana vid att arbeta med substitut som Tanner-skalan i fem steg för att stadieindelägga puberteten och åldersekvivalenter för att beskriva benmognad. Ökad betoning har nyligen lagts på att separera tempo (utvecklingens och mognadens takt) och amplitud (storleken vid ett visst mognadstillstånd) .
Många av de traditionella tillväxtbegreppen har nyligen ifrågasatts mot bakgrund av denna dikotomi. Under mer än ett halvt sekel har det funnits spridda observationer om både tempo och amplitud vid svält och sjukdom. Svältande befolkningar är inte nödvändigtvis korta befolkningar, men de utvecklas i långsam takt; välnärda och ekonomiskt välmående befolkningar är inte nödvändigtvis långa. Brundtland et al. publicerade ett utmärkt exempel på att även långvarig svält inte påverkar den slutliga längden. Den markanta tillväxtnedsättningen hos Oslo skolflickor vid tiden för den tyska ockupationen under andra världskriget var inte en nedsättning av amplituden, utan en nedsättning av tempot. De tidigare svältdrabbade grupperna uppnådde senare normal längd i vuxen ålder. Liknande observationer hos skolbarn under och efter kriget publicerades i Tyskland . Tempobesvär har också observerats vid kroniska sjukdomar. Aswani och medarbetare visade att patienter med cystisk fibros (CF) växer dåligt i alla åldrar, men uppnår så småningom normal slutlängd. Även Wiedemann och medarbetare konstaterade att i en grupp på 4 306 CF-patienter ökade de initialt låga SD-poängen för längd med åldern, och normala medelvärden för längd uppnåddes i den vuxna åldersgruppen.
Barn från en låg socioekonomisk bakgrund är generellt sett kortare än barn från en välbärgad bakgrund. Människor från fattiga länder tenderar att vara kortare än människor från rika länder. Längd har ett samband med ojämlikhet i hushållen. Men när man tittar närmare blir sambandet mellan tillväxt, slutlängd och ekonomi mindre tydligt. Rika människor har inte alltid varit långa. Till och med de rikaste europeiska köpmännen på 1800-talet var korta, med 2000-talets mått mätt, och gav upphov till korta avkommor. Medelhöjden i de europeiska länderna i mitten av 1800-talet varierade mellan 161 och 165 cm utan att det finns några belägg för att välbärgade människor (med undantag för aristokrater) var längre. Det är viktigt att notera att det sekulära skiftet i längd var ett skift in toto. Höjdvariationen förändrades inte sedan mitten av 1800-talet. Med andra ord var de rika medlemmarna av de historiska europeiska samhällena kortare än moderna människor från låga socioekonomiska skikt. Längden klustrar alltid runt genomsnittet, både idag och på 1800-talet.
Detta gäller även för migranter. Mayaamerikanska barn, födda i familjer från Guatemala som migrerat till USA, skiftar i längd med cirka +11,5 cm jämfört med mayabarn som bor i Guatemala. Hela intervallet för migranternas längd, från den kortaste till den längsta, förskjuts totalt sett och samlas i närheten av det nya högre amerikanska målet . Migrantpopulationer anpassar sig vanligtvis till värdländernas längd. Detta sågs också efter Tysklands återförening 1989: de korta människorna i Östtyskland kom ikapp i längd i riktning mot det nya målet.
Dessa och många andra observationer illustrerar den fantastiska effekten av näring och hälsa på utvecklingstempot, och illustrerar i samma ögonblick att ingen av de två faktorerna uppvisar en lika markant effekt på tillväxtens amplitudkomponent som den som ses hos människor som ändrar sin sociala och ekonomiska bakgrund, som migranter och sammansmältande befolkningar. Med hjälp av ett Bayesianskt tillvägagångssätt har vi återigen analyserat höjddata från Swiss First Zürich Longitudinal Growth Study och funnit bevis för att sociala faktorer spelar en viktig roll för tillväxten. Ungdomar anpassar sin tillväxthastighet till genomsnittslängden hos sina jämnåriga kamrater . Vi kallar detta för ”samhällseffekten”. Vi känner inte till den specifika vägen genom vilken denna faktor verkar, men den verkar stimulera tillväxten hos de små och undertrycka tillväxten hos de stora. Gemenskapseffekten minskar spridningen av längd inom individens sociala livsmiljö: Samhällen med hög längd genererar långa människor; samhällen med kort längd genererar korta människor.
Gemenskapseffekten är bara en av flera faktorer som nyligen har föreslagits som nya mekanismer för tillväxtkontroll (t.ex. epigenetiska markeringar eller näringssensorik). Gemenskapseffekten är en ”gammal” idé eftersom den är en förlängning av det arbete som utfördes av Villermé och andra auxologer på 1800-talet. Kopplingen mellan denna äldre och nya forskning understryker starkt den sociala miljöns inverkan på barns och ungdomars tillväxt.
Studien av mänsklig auxologi är lika viktig och spännande som någonsin tidigare. Bevis på detta kan hittas i vår nya bok Auxology: Studier av mänsklig tillväxt och utveckling. I den här boken sammanfattar 56 antropologer, endokrinologer, matematiker och kollegor från andra discipliner som är involverade i studiet av mänsklig tillväxt, både de traditionella begreppen för förståelsen av mänsklig tillväxt och utveckling och de nya, oväntade och utmanande frågorna inom modern auxologi.