Grundaren av mentalhygienerörelsen, Clifford Whittingham Beers (1876-1943), lanserade en av de tidigaste klientföreträdande hälsoreformrörelserna i USA. Beers, en före detta patient som var institutionaliserad i tre år, ledde nationella och internationella insatser för att förbättra institutionsvården, utmana stigmatiseringen av psykisk sjukdom och främja psykisk hälsa. Hans insatser resulterade i en stor förändring av attityderna till psykisk sjukdom, liksom införandet av vägledningsrådgivare i amerikanska skolor och införandet av bevis för en svarandes psykiska tillstånd i domstolar.1
Beers föddes 1876 i New Haven, Connecticut, som son till Ida Cooke och Robert Beers. Paret drabbades av en rad tragedier, bland annat dog ett barn i späd ålder. Ett andra barn, som började få anfall som tonåring, dog också tidigt, och som ung man oroade sig Clifford för att han skulle utveckla samma tillstånd. Även om han och tre andra syskon levde upp till vuxen ålder dog alla på mentalsjukhus – två genom att begå självmord.2
Beers utexaminerades från Yale Universitys Sheffield Scientific School 1897, efter att ha upplevt frekventa anfall av depression under sin studietid. Under de följande tre åren arbetade han som kontorist i New York City och blev gradvis alltmer ängslig och ångestfylld. I juni 1900 återvände han till familjehemmet och försökte ta livet av sig genom att kasta sig ut från sitt sovrumsfönster. Medan han låg på sjukhuset för att återhämta sig från dessa skador upplevde han hallucinationer och paranoia. När han återhämtade sig hemma försämrades hans mentala tillstånd ytterligare och han slutade tala, övertygad om att han och hans familj var i stor fara. Hans familj beslutade att placera Beers på en institution för vård av psykiskt sjuka.
Mellan 1900 och 1903 var han inlagd på Stamford Hall, The Hartford Retreat och Connecticut State Hospital i Middletown. Han misshandlades av personalen, upplevde fysisk misshandel och förnedrande behandling, och bestämde sig för att kampanja för reformer. Efter sin frigivning återvände han till New York City men drabbades av ett återfall och tillbringade de sista månaderna 1904 åter på Hartford Retreat. I januari 1905 lämnade han institutionen och färdigställde en bok om sina erfarenheter, A Mind That Found Itself (1908).3
Boken fick ett omedelbart genomslag och bidrog till att lansera reformrörelsen för mental hälsa i USA. Genom att erkänna allvaret i hans tillstånd samt belysa de brutala metoder som kan ha bromsat hans tillfrisknande, bidrog Beers exempel till att avlägsna stigmatiseringen av psykisk sjukdom bland allmänheten. Psykiatern Adolf Meyer skrev en entusiastisk recension och förenade sig med Beers i hans kampanj för reformer.4
Två månader efter att hans bok hade publicerats gick Beers samman med Meyer, läkaren William H. Welch och filosofen William James för att grunda Connecticut Society for Mental Hygiene i syfte att förbättra vårdstandarden och attityderna till psykiskt sjuka samt för att förebygga psykisk sjukdom och främja psykisk hälsa. Flera andra delstater anslöt sig till rörelsen och inrättade sina egna sällskap. År 1909 startade Beers den nationella kommittén för mentalhygien, som ledde rättsliga reformer i flera delstater, gav bidrag till forskning om orsakerna till psykiatriska störningar och finansierade utbildning för läkarstudenter. Organisationen gav också ut kvartalstidningarna Mental Hygiene och Understanding the Child för att öka allmänhetens medvetenhet om frågor om psykisk hälsa.
Beers gifte sig 1912 med Clara Louise Jepson, men paret bestämde sig för att inte skaffa några barn på grund av sina farhågor om ärftlig psykisk ohälsa.1 1930 anordnade Beers den internationella kongressen för mentalhygien i Washington, DC, med deltagande av representanter från 53 länder. Mötet inledde internationella reforminsatser och ledde till att den internationella kommittén för mentalhygien bildades. Beers blev överväldigad och deprimerad när han samlade in pengar till organisationen, och 1939 lade han in sig själv på Butler Hospital i Providence, Rhode Island, där han avled fyra år senare.5
Beers fick stort erkännande under sin livstid för sin centrala roll i rörelsen för mental hälsa. Han tilldelades en hedersdoktorsexamen av Yale University för sitt bidrag till mänskligheten och 1933 gav Welch honom en bok med hyllningar från hundratals ledande personer som var involverade i mentalvården. År 1950 gick den internationella kommittén samman med National Mental Health Foundation och Psychiatric Foundation. Organisationen, som i dag är känd som Mental Health America, fortsätter Beers uppdrag att öka medvetenheten och främja de högsta standarderna inom mentalvården.6