Skador på den mänskliga hjärnan som uppstår runt födseln kan hänföras till en mängd olika orsaker. Dessa omfattar bl.a. blödning, infektion, metaboliska svårigheter och hypoxi/anoxi. Av dessa utgör hypoxi och relaterade tillstånd majoriteten av de perinatala skadorna. Hypoxi kan bero på förhållanden hos modern eller fostret. Hypoxi kan till exempel bero på en minskad koncentration av syre i den luft som modern andas, vilket kan inträffa på hög höjd. Det kan också bero på ett minskat blodflöde på grund av att blodkärl i moderns eller fostrets blodkärl brister eller blockeras (så kallad ischemi). Vidare kan det vara resultatet av nedsatt hjärtfunktion (onormal hjärtklafffunktion) eller lungfunktion (t.ex. lungsjukdom hos modern, hyalinmembransjukdom hos spädbarnet).
Under den perinatala perioden är den dominerande orsaken ”förlossningsasfyxi”, som tekniskt sett kallas kritiskt försämrat gasutbyte intrapartum. Detta kan bero på många faktorer, t.ex. navelsträngsprolaps, abruption placentae eller omogna lungor. Under den prenatala perioden är det vanligaste problemet med syreutbytet långvarig hypoxi på grund av brister i placentan; denna form av hypoxi resulterar ofta i spädbarn som är onormalt små för sin gestationsålder.
Flera termer används för att beteckna ett tillstånd där mamman eller fostret upplever otillräcklig syretillförsel. Hypoxi är den term som används för att ange syrebrist. En besläktad term som ofta används i samband med perinatala hjärnskador är anoxi, vilket betyder utan syre. Med asfyxi avses de fysiologiska resultaten av hypoxi eller anoxi.