Andrew Fire delade 2006 års pris i fysiologi eller medicin med Craig Mello för deras arbete med RNA-interferens (RNAi) – en process som förekommer i alla levande varelser, både djur och växter, och som lurar cellerna att stänga av specifika gener, ofta som ett försvar mot virusinfektioner.
I människor används till exempel bara en bråkdel av de 30 000 tillgängliga generna i varje cell. Dessa styrs av messenger RNA (mRNA) som bär DNA-instruktionerna för cellens tillverkning av proteiner. Den genetiska koden i mRNA beskrivs som ”sense”-sekvensen, medan den i RNA är ”antisense”-sekvensen. Genom att arbeta med den lilla nematodmasken Caenorhabditis elegans fann Fire och Mello att processen kunde avbrytas. Genom att injicera sense- och antisense-RNA tillsammans uppvisade maskarna liknande symptom som maskar som saknade en fungerande gen för muskelprotein. Förklaringen är att när sense- och antisense-RNA-molekyler möts binder de samman och bildar dubbelsträngat RNA. Detta varnar cellen för att bryta ned mRNA-molekyler som bär en genetisk kod som är identisk med den i det dubbelsträngade RNA:et. Många virus har en genetisk kod som innehåller dubbelsträngat RNA och ”hoppande gener”, även kallade transposoner – DNA-sekvenser som kan flytta runt i arvsmassan och som kan orsaka skada om de hamnar på fel ställe. RNAi används nu för att studera möjliga nya genterapier.
Andrew Zachary Fire föddes i Palo Alto, Kalifornien 1959 och växte upp i Sunnyvale, Kalifornien. Han gick i Fremont High School och vid University of California, Berkeley där han 1978, vid 19 års ålder, fick en BA i matematik. Därefter fortsatte han till MIT där han 1983 disputerade i biologi under Phillip Sharp. Fire flyttade sedan till Cambridge, England, för att arbeta vid MRC Laboratory of Molecular Biology under Sydney Brenner. Mellan 1986 och 2003 ingick Fire i fakulteten vid Carnegie Institution of Washingtons avdelning för embryologi i Baltimore, där han och hans grupp arbetade med RNAi tillsammans med Mellos grupp vid University of Massachusetts. År 1989 blev han adjungerad professor i biologi vid Johns Hopkins University och kom till Stanford 2003.
Han har fått flera utmärkelser, främst tillsammans med Mello, bland annat Wileypriset, och båda är medlemmar av National Academy of Sciences. Deras upptäckt av RNAi utsågs till ”Årets genombrott” 2002 av tidskriften Science och fanns också med på Science’s lista över de tio största vetenskapliga framstegen 2003. Fire sitter i styrelsen för vetenskapliga råd och i NHI:s nationella centrum för bioteknik. Han är gift med Rachel Krantz.
Denna text om nobelpristagaren är hämtad från boken: ”NOBELS. Nobelpristagare fotograferade av Peter Badge” (WILEY-VCH, 2008).