Vreden får ingen respekt. Den är så kopplad till ”management” att vi inte tar någon större hänsyn till den på egen hand. Vi strävar efter att uppnå den lugna lugn och ro i komikern John Cleeses beskrivning av britterna som ett folk som sällan blir mer än ”sura” eller ”irriterade” och som inte har eskalerat till ”lite sura” sedan andra världskriget när blixten skar ner på tetillgångarna. Yoda beskrev bilden på ett bra sätt: ”Ilska leder till hat. Hat leder till lidande. Slutsats: Slutsats: Människan skulle klara sig mycket bättre utan den helt och hållet.
En växande skara social- och evolutionsbiologer, psykologer och hjärnforskare är av en annan åsikt. Med nya detaljerade neurala kartor över de hjärnsystem som ligger till grund för känslor och ger oss energi för att agera på våra mål har de allvarligt rubbat den länge rådande synen på ilska som ett destruktivt och negativt tillstånd av alla slag som mest är värt att undertrycka. De har dessutom avslöjat dess fördelar och föreslagit en psykologisk modell där ilska betraktas som något positivt, en naturkraft som sannolikt har gett bränsle åt berömda och ökända personers ambitioner och kreativitet.
Beethoven, till exempel, rapporteras ha slagit sina elever men ändå fått ut det bästa av dem. Mark Rothkos raseri över popkonsten gav kraft åt hans eget arbete och drev hans enorma mentorskap av elever. Marlon Brando var en arg ung man vars ilska senare i livet gav upphov till att han blev en bölande talesman för social rättvisa. Och Rosie O’Donnell byggde sin karriär på en grund av en grov mundering – och senare på försök att kontrollera den.
Forskare samlar bevis för att ilska är en kraftfull form av social kommunikation, en logisk del av människors känslomässiga verktygslåda, en aptitlig kraft som inte bara förflyttar oss mot det vi vill ha, utan som också ger bränsle till optimism, kreativ brainstorming och problemlösning genom att fokusera sinnet och humöret på ett mycket raffinerat sätt. Hjärnmässigt är den raka motsatsen till rädsla, sorg, avsky och ångest – känslor som leder till att vi undviker och rör oss bort från det som vi anser vara obehagligt. När gallan stiger driver den de ilskna till utmaningar som de annars skulle fly och åtgärder för att få andra att göra vad de, de ilskna, önskar.
”Vi behöver ilska, och det finns negativa konsekvenser för dem som inte har den”, säger Aaron Sell, socialpsykolog vid Griffith University i Australien, som tillsammans med de banbrytande evolutionspsykologerna Leda Cosmides och John Tooby vid University of California Santa Barbara Center for Evolutionary Psychology, har hjälpt till att leda angreppet på det gamla tänkandet om ilska. Det känns givande eftersom det för oss närmare våra mål. Om den används på ett ansvarsfullt sätt säger forskarna att den till och med motverkar aggression.
GRRRR: The Neural Roots of Anger
Tanken att ilska är en positiv känsla är inte direkt ny. Aristoteles skrev 350 f.Kr. att ”den arge mannen siktar på det han kan uppnå, och tron på att du kommer att uppnå ditt mål är behaglig”. Människor tar till ”mild till måttlig” ilska så ofta som flera gånger om dagen och minst flera gånger i veckan, konstaterar James Averill, professor i psykologi vid University of Massachusetts. En sådan allmängiltighet och frekvens tyder på att endast våra förfäder från stenåldern med förmågan att framkalla ilska ganska regelbundet, och bli belönade för det, överlevde för att få ättlingar med samma sammansättning – oss. ”Det är ingen överraskning att bebisar föds redo att uttrycka ilska, konstaterar Sell, eftersom det är ”resultatet av en kognitiv mekanism som skapats av det naturliga urvalet”. Naturen gynnade och bevarade ilska av samma skäl som den bevarade kärlek, sex, rädsla, sorg och ångest: överlevnad och fördel.
Biologiskt sett ökar hjärtfrekvensen, blodtrycket och testosteronnivån när människor blir upphetsade till en viss grad av ilska och får utlopp för sin ilska. Det skulle kunna tyda på att ilska skrämmer oss och skadar oss. Men i själva verket sjunker nivåerna av stresshormonet kortisol, vilket tyder på att ilska hjälper människor att lugna ner sig och göra sig redo att ta itu med ett problem – inte fly från det. I studier där hon och hennes kollegor framkallade indignation hos frivilliga försökspersoner fann Jennifer Lerner, psykolog vid Harvard, att ilska minskade effekterna av kortisol på hjärtats reaktivitet.
Men även om ilska länge har betraktats som en helt och hållet negativ känsla har nyare neurovetenskap omintetgjort den uppfattningen. Forskare vet att två grundläggande motivationskrafter ligger till grund för allt beteende – impulsen att närma sig, eller röra sig mot något önskat, och impulsen att dra sig tillbaka, eller röra sig bort från obehagligheter. Dessa beteenden är fast inprogrammerade i hjärnan och har sitt huvudkontor i den främre hjärnbarken, som fungerar som känslornas verkställande gren. Studier av hjärnavbildningar och elektriska studier av hjärnan visar konsekvent att den vänstra frontalloben är avgörande för att etablera närmande beteenden som driver oss att sträva efter önskade mål och belöningar på rationella, logiska, systematiska och ordnade sätt, och att aktivering av den högra frontala hjärnbarken är kopplad till det mer negativa, tillbakadragande motivationssystemet, som kännetecknas av hämning, blyghet och undvikande av bestraffning och hot.
Hjärnskannerns undersökningar visar att ilska i hög grad aktiverar den vänstra främre hjärnbarken, som är associerad med positiva närmande beteenden. Ilska verkar dessutom vara direkt belönande, till och med behaglig, i studier som visar på en dominerande aktivering av vänster hjärna när arga personer uppfattar att de kan göra saker och ting bättre.
”Att förvänta sig att kunna agera för att lösa händelsen bör ge en högre intensitet i motivationen för att närma sig”, hävdar socialpsykologerna Charles Carver från University of Miami och Eddie Harmon-Jones från University of New South Wales, som länge samarbetat med forskare inom ilska. I en rad olika studier har Harmon-Jones funnit att personer som får höga poäng på en skala som mäter tendensen till ilska uppvisar en karakteristisk asymmetri i den prefrontala hjärnbarken – de uppvisar högre nivåer av vänster främre (frontal) EEG-aktivitet och lägre nivåer av höger främre aktivering. Att slumpmässigt förolämpa försökspersoner, jämfört med att behandla dem neutralt i verbal kommunikation, stimulerar större relativ vänster frontalaktivitet.
Stimulerad av fynden om ilska har neurovetenskapsmännen börjat avstå från att betrakta alla känslor som antingen negativa eller positiva, och föredrar i stället att karaktärisera känslor efter ”motivationsriktning” – om de stimulerar till närmande beteenden eller undvikande/tillbakadragande beteenden. Om man ser det inom denna ram, förklarar de, är det inte konstigt att ilska skapar lycka. ”Fallet med ilska”, rapporterar en grupp spanska forskare under ledning av Neus Herrero, ”är annorlunda eftersom även om den betraktas eller upplevs som negativ, producerar den, baserat på fynd av ökad aktivitet i den vänstra hjärnhalvan, en motivation för närhet, eller närmande”. När vi blir arga, med andra ord, ”visar vi en naturlig tendens att närma oss det som gjorde oss arga för att försöka eliminera det.”
Herrero tittade på psykologiska och biologiska mått – hjärtfrekvens (ökning), testosteronnivåer (ökning), kortisolnivåer (minskning), hjärnans aktivering (asymmetrisk vänsteraktivering) – samtidigt som han framkallade ilska. Resultaten stöder uppfattningen att naturen vill att vi ska reagera på ilska på ett sätt som ökar motivationen att närma sig det som får hjärtfrekvensen att stiga och kortisolet att sjunka och vänster hjärna att tänka ut kreativa sätt att få det att försvinna. Kort sagt, att ventilera sig lugnar oss tillräckligt för att vi ska kunna tänka klart.
Harmon-Jones studier ger fler detaljer. ”När individer trodde att det inte fanns något de kunde göra för att rätta till en ilsken situation rapporterade de fortfarande att de var arga”, rapporterar han, ”men de uppvisade inte ökad aktivitet i vänster frontal jämfört med höger frontal”. På det hela taget, tillägger han, är det mest korrekt att säga att ilska är förknippad med vänster frontalaktivitet endast när ilskan är förknippad med närmanden, uppfattningen att det finns en möjlighet att åtgärda situationen, till minsta möjliga kostnad för en själv.
Direktör för University of Wisconsinsons inflytelserika laboratorium för affektiv neurovetenskap, Richard Davidson, har studerat känslornas neurala ursprung i 40 år. Hans banbrytande undersökningar av den asymmetriska hjärnresponsen på ilska visar att känslan är ”i sig själv belönande, med en positiv kvalitet som mobiliserar resurser, ökar vaksamheten och underlättar undanröjandet av hinder som står i vägen för våra mål, särskilt om ilskan kan skiljas från benägenheten att skada eller förstöra”.”
Vredens verkliga funktion
Naturligtvis har vi över tid blivit kabinettsmässigt utrustade för att bli arga när andra förolämpar eller utnyttjar oss eller, med evolutionspsykologernas jargong, ålägger oss en alltför hög kostnad (enligt vår åsikt) för att få en omotiverat (återigen enligt vår åsikt) liten fördel för sig själva. Så lyder rekalibreringsteorin om ilska som Cosmides, Tooby och Sell har lagt fram. De hävdar dessutom att ilska har utformats av det naturliga urvalet för att omedvetet reglera vår reaktion på personliga intressekonflikter på ett sätt som hjälper oss att förhandla till vår fördel. Med andra ord, ilska får den kränkta att bete sig på ett sätt som ökar den vikt som förövaren lägger vid hennes värde och välbefinnande. Om den arga personen lyckas ger det inte bara fördelar (”Jag vinner!”), utan också glädje – tillräckligt för att förstärka att använda ilska på detta sätt upprepade gånger.
Med hjälp av studier som undersöker människors verkliga känslor genom att mäta reaktioner på hypotetiska scenarier, tillsammans med argumentationsanalyser, datoriserade mätningar av ansiktsuttryck och röstanalys finner Sell att ilska bryter ut på ett naturligt sätt när någon sätter ”ett för lågt värde, eller vikt, på ditt välbefinnande i förhållande till sitt eget när han eller hon fattar beslut eller vidtar åtgärder som påverkar er båda”. Sell och hans kollegor kallar detta index för Welfare Tradeoff Ratio eller WTR. Och syftet med ilska är att omkalibrera detta förhållande.
Vilja är sannolikt det främsta sättet som människor har för att hantera intressekonflikter och andra ”resurskonflikter”, säger Sell. Ilska gör det möjligt för oss att upptäcka vårt eget värde i en konfliktfylld interaktion, och motiverar oss sedan att få andra att ompröva våra ståndpunkter, att ägna mycket mer uppmärksamhet åt vad det kommer att kosta oss att få det vi vill ha – och om det är värt kostnaden.
Sell föreslår att ilska i huvudsak gör att ilskans måltavla ”blir mindre villig att införa kostnader och mer villig att tolerera kostnader”. Studier som genomförts med Cosmides och Tooby visar att ilska, enligt WTR-måttet, är vanligare hos fysiskt starka män, som skulle uppfattas kunna komma undan med ilska som en förhandlingstaktik. Trion har också funnit att när två parter båda vill ha exklusiv tillgång till, eller lejonparten av, något, fungerar argument kryddade med ilska bra när det gäller att dela upp bytet på ett sätt som möjliggör vinnare utan att förstöra förlorarna.
Uppvärderingsteorin förklarar en hel del vardagligt mänskligt beteende där ilska tjänar ett positivt syfte som en social värdeindikator och reglerare, och ironiskt nog, kanske, som en kontroll av aggressivitet. ”Min klasskamrat använder min ärm för att torka ketchup från sin haka för att hålla sin skjorta ren”, ger Sell som exempel. Ett sådant beteende väcker ilska, inte för att han verkligen skadas av det (ingen dör av en ketchupfläck), utan för att det är en indikation på att hans klasskamrat har liten respekt för hans värde. Den som torkat ketchupen kan reagera med ett skratt om den som torkat ketchupen är en kompis, men om så inte är fallet får det att visa ilska den drabbade att bete sig på ett sätt som ökar det värde som förövaren sätter på honom genom att trappa upp den sociala kostnaden för att missköta sig.
Att stå upp för sitt skjortärmsärmel är att stå upp för sig själv. Du behöver inte kasta ett slag; en arg rynka på pannan eller ett högljutt ”Hej!” kommer förmodligen att omkalibrera. Ilska kan alltså vara ett sätt att öka sannolikheten för att jämna ut respektfulla relationer, även bland vänner – i huvudsak uppmuntra till samarbete. Utan ilska, tillägger Sell, skulle det inte finnas någon känslomässig miljö där man kan övertala, förhandla och göra framsteg på ett relativt säkert sätt utan öppet krig och kaos vid varje frustration.
”Jag fortsätter att upptäcka att ilska, i olika miljöer, kan ha positiva konsekvenser”, säger Gerben van Kleef, professor i socialpsykologi vid Amsterdams universitet. Han har funnit att förhandlare som leds till att tro att deras motpart är arg är mer benägna att göra eftergifter, en fin fördel för dem som är särskilt duktiga på att läsa och beräkna WTR. Vårt medfödda system för ilska vägleder den ilskna personen att göra saker som uppmuntrar förövaren att behandla den ilskna personen bättre genom en kombination av att ge fördelar eller sänka kostnaderna.
Om det finns något att ta med sig från alla goda nyheter om ilska säger Davidson att det kan vara att även om ilska kan vara hälsosam eller giftig, beroende på vilken situation det handlar om, så bör människor inte anstränga sig för mycket för att undertrycka den. ”I allmänhet är det bättre att låta känslor utvecklas än att undertrycka dem externt”, säger han.
”I slutändan”, insisterar Lerner från Harvard, ”kommer forskningen att ge belägg för uppfattningen att de mest anpassningsbara och motståndskraftiga individerna har mycket flexibla emotionella responssystem. De är varken kroniskt arga eller kroniskt lugna.” Ilska, tillägger hon, är bra för dig, ”så länge du håller lågan låg.”
Hurra för ilska
Arga – känslan – är en sak. Ilska – dess röda ansiktsuttryck med knytnäven i första hand – är en annan. Ilska är knappast en användbar modalitet, men ilska har ett positivt värde i vårt känsloliv. Här är vad det betyder för de flesta av oss:
Vrede ger en känsla av kontroll.
Om vredes verkliga funktion är att påföra kostnader eller undanhålla fördelar från andra för att öka vårt Welfare Tradeoff Ratio, borde det följa av detta att människor som har en förbättrad förmåga att påföra kostnader har större sannolikhet att segra i konflikter, anser sig ha rätt till bättre behandling, tycker bättre om sig själva och har en benägenhet för vrede. Med andra ord kontrollerar de sitt öde mer än vad mindre arga människor gör.
Psykologen Aaron Sell och medarbetare fann att starka män rapporterar att de lyckas bättre med att lösa mellanmänskliga konflikter till sin fördel än svaga män och att de, enligt egen utsago, är mer benägna till ilska. De stödjer personlig aggression och är benägna att godkänna användningen av militärt våld i globala konflikter. Ju mer en kvinna anser sig vara attraktiv – en motsvarighet till maskulin styrka – desto mer benägen är hon att bli arg, känna sig berättigad och lyckas få sin vilja igenom. Ilska kan främja samarbete.
Sambandet mellan attraktionskraft hos kvinnor eller styrka hos män och ”rätt till ilska” tyder också på att ilska möjliggör samarbetsrelationer genom att få två parter att säga ”ja” innan fientligheterna bryter ut.
Harvardforskaren Jennifer Lerner undersökte amerikanernas reaktioner på terroristattackerna den 11 september 2001 och fann att känslor av ilska framkallade en känsla av säkerhet och kontroll i stor skala, vilket hjälpte till att minska den förlamande rädslan och gjorde det möjligt för människor att komma samman för en gemensam sak. De som blev arga var mindre benägna att förutse framtida attacker, medan de som var rädda förväntade sig fler attacker.
Vreden bevarar en känsla av kontroll och en önskan att försvara det som är ditt, men bara i den mån det lämnar båda parter mer eller mindre okej, för du kan behöva den hungriga tölpen som stal din middag för att hjälpa dig att jaga nästa måltid.
Anger driver optimism.
Boston College-psykologen Brett Ford har funnit att ångest driver människor att vara extremt vaksamma inför hot, medan ett tillstånd av spänning gör dem hypermedvetna om belöningar inom räckhåll. Ilska ökar den visuella uppmärksamheten på belönande information. Det hjälper människor att fokusera på vad de hoppas att saker och ting kan bli, snarare än på en skada. Rädda människor har inte bara ”slående olika” bedömningar av risknivån i miljön jämfört med arga människor, deras rädsla leder till högre riskuppfattningar. Ilska möjliggör ledarskap.
Den holländske psykologen Gerben van Kleef har funnit att ilska som används av en ledare får underlydande att prestera bra, men bara om de underlydande har hög motivation att läsa ledaren. Gladhet hos en ledare är effektivare bland grupper med lågt intresse för att läsa känslomässiga teblad.
Var dock försiktig med att bli en vulkanisk Steve Jobs. Så småningom blir strategin att använda antingen konsekvent eller intermittent explosiv ilska uppenbar och kan ignoreras eller motarbetas. Jobs var notoriskt och kroniskt arg, och han använde den känslan för att kräva extraordinära prestationer av sina mest kreativa medarbetare. Men till slut förlorade hans ilska sin effekt och blev så farlig för hans effektivitet att han tvingades bort från det företag han hade grundat.
”Om du får ett bra utbyte av ilska och du aldrig blir straffad för det och det ger dig det du vill ha, kan du förlora kontrollen över fördelen och ändå fortsätta med det när det är självdestruktivt”, säger Michael Cataldo, psykolog vid Johns Hopkins.
Vrede ökar fokus på det praktiska.
Närmemotivation mot vredesrelaterade objekt uppstår endast när människor uppfattar att de faktiskt kan få en belöning, konstaterar psykologen Henk Arts vid universitetet i Utrecht i Nederländerna. I avsaknad av ett sådant belöningssammanhang råder undvikandemotivation. Resultaten tyder på att vårt ilskesystem är ganska finjusterat för att gå efter det som går att få, inte det omöjliga.
Vilja gynnar kreativitet och ambitioner.
Efter att ha fastställt att ilska ofta åtföljer brainstorming, där människor kastar ut motstridiga idéer till debatt, framkallade ett team av holländska forskare ilska, sorg eller ett neutralt tillstånd hos försökspersoner, och lät dem sedan brainstorma om hur man kan skydda miljön. De som ingick i gruppen med ilska hade många fler idéer och mer kreativa idéer än de ledsna eller neutrala deltagarna – även om det med tiden jämnades ut.
Tänk på arbetet av överlägsna talanger som var kända för att vara arga på världen: Francis Bacons skrikande ansikten. David Mamets mästerliga pjäser, Adrienne Richs feministiska dikt ”Diving Into the Wreck” och allt av Virginia Woolf.
Det är troligt att ilska väcker energigivande hormoner och fokuserar uppmärksamheten, samtidigt som den hämmar sociala interaktioner och skapar mindre ”politiskt korrekt” beteende.
Vrede är känslomässigt intelligent.
Människor som föredrar att känna användbara känslor (som vrede) även när de är obehagliga att uppleva – till exempel när de konfronterar andra – ”tenderar att ha högre känslomässig intelligens” än människor som föredrar att känna lycka, rapporterar Brett Ford och Maya Tamir. ”Att vilja känna sig dålig kan vara bra ibland och vice versa.”
Vrede underlättar förståelsen för andra.
Inför en israelisk-palestinsk toppmöteskonferens som sammankallades av president George W. Bush 2007, satte ett team av israeliska och amerikanska psykologer igång för att se om vrede skulle ha konstruktiva effekter. Genom att experimentellt framkalla ilska hos israeler mot palestinier flera veckor före toppmötet ökade stödet för att göra kompromisser bland dem med låga nivåer av hat. Även när ilska framkallades bara några dagar före toppmötet ledde det till ökat stöd för kompromisser i samma grupp med lågt hat.
Vilja gör människor mer villiga att acceptera risker, vilket är ett viktigt inslag i ledarskap.