Det är en enorm mängd biologisk mångfald som ägnas åt att utnyttja en specifik resurs. Betänk vidare att det bara finns ca 5 400 arter av däggdjur totalt, och du ser direkt att sättet du presenterar din fråga är skevt på ett sådant sätt att den försöker lösa ett falskt problem. Det finns tio gånger fler arter av exklusiva vedätare än det finns däggdjur; svårt att säga att det råder brist under sådana omständigheter. Man skulle till och med kunna föreslå att denna ekologiska nisch kanske är ganska full.
Ett bättre sätt att ställa frågan skulle kanske vara: Vilka egenskaper är bättre anpassade till en livsstrategi som bygger på att smälta ved. Baserat på de 50 000 insektsarter som nämns ovan finner man två grupper:
A – Skalbaggarna har en ganska blygsam storlek (säg mindre än 15 cm, med ett genomsnitt som ligger närmare 1 cm). De flesta tillbringar ett långvarigt larvstadium som kan vara upp till flera år och använder träet både som födokälla och skyddskälla. De använder olika strategier för att skaffa eller producera enzymer som kan smälta cellulosa, t.ex. genom att ”låna” dem från svampar. Larverna har en mycket låg energiförbrukning, rör sig mycket lite och långsamt. De konsumerar inte trä som vuxna och blir då ganska aktiva.
B – Termiterna har ett helt annat tillvägagångssätt. De är mycket små och eusociala och har ett symbiotiskt förhållande med cellulosabrytande protozoer. De är relativt aktiva, vilket kan återspegla en vinst i tillgänglig energi från deras symbiotiska förhållande.
Nyckeln är förstås att hitta ett sätt att skaffa sig cellulosadigrerande enzymer; även om produktionen av en del av de nödvändiga enzymerna är en förmåga som flera av dessa insekter har förvärvat, är det få som har lyckats förvärva den kompletta kemiska verktygslåda som krävs för en sådan uppgift. Att förvärva förmågan att producera vart och ett av dessa enzymer är en betydande evolutionär prestation – att kunna producera alla är en sällsynt bedrift som kräver mer än bara en eller två lyckliga mutationer. Därför ”fuskar” de flesta insekter för att hitta en väg runt problemet, antingen genom att hämta de nödvändiga enzymerna från andra källor (bakterier, svampar, protozoer) eller genom att utveckla symbiotiska relationer med sådana.
Ett annat övervägande är den låga energikostnaden för de större larverna: de rör sig knappt alls – på sin höjd kryper de och gräver sig genom träet på några meter under loppet av ett par år. Deras energiutgift för skyddsbeteende (försvarsstrukturer, gifter, undvikandestrategier osv. – som alla är dyra i termer av energi & resursutgifter) är nära noll. I stort sett hela deras energibudget är inriktad på att utvinna och lagra energi ur cellulosa. De har råd att göra det eftersom träet döljer dem och gör dem svårtillgängliga för rovdjur. Större djur (låt oss anta något i kattstorlek för argumentets skull), som inte skulle kunna gömma sig i själva träets tjocklek, skulle också behöva använda en liknande andel av sin energitillförsel till matsmältning, men de skulle vara hjälplösa om de inte kunde hitta något sätt att undvika rovdjur till en mycket låg kostnad.