Intill 1500-talet avgav religiösa ordnar i västvärlden löften som var eviga och högtidliga. År 1521 tillät påven Leo X tertiärer i religiösa ordnar att avge enkla löften och leva ett mer aktivt liv ägnat åt välgörenhetsarbete. Denna bestämmelse förkastades av påven Pius V 1566 och 1568. Tidiga försök av kvinnor som Angela Merici, grundare av Ursulinerna (1535), och Jane Frances de Chantal, grundare tillsammans med Francis de Sales av Visitationssystrarna (1610), stoppades eftersom klostret påtvingades av de kyrkliga myndigheterna. 1194
Inför 1600-talet tillät kyrkans sedvänja inte kvinnor att lämna klostret om de hade avlagt religiösa löften. Kvinnliga medlemmar av de biskopsordnarna (dominikanerna, augustinerna, karmeliterna och fattigkarlarna) fortsatte att iaktta samma slutna liv som medlemmar av klosterordnarna. De religiösa kvinnornas arbete begränsades till det som kunde utföras inom ett klosters väggar, antingen genom att undervisa internatstudenter inom klostret eller genom att vårda de sjuka på sjukhus som var knutna till klostret.
Mary Ward var en tidig förespråkare för att kvinnor med religiösa löften skulle leva ett aktivt liv utanför klostret, med utgångspunkt i jesuiternas apostoliska liv. Det skulle inte finnas någon inhägnad, ingen gemensam recitation av timsliturgin och ingen religiös vana. År 1609 inrättade hon ett religiöst samfund i Saint-Omer och öppnade skolor för flickor. Hennes ansträngningar ledde till grundandet av Institutet för den heliga jungfru Maria eller Loretos systrar (IBVM). Hennes kongregation upphävdes 1630, men fortsatte att existera i vissa länder i olika former.
Andra kvinnokongregationer med enkla löften fortsatte att grundas, ibland med godkännande av lokala biskopar. Vincent de Paul insisterade på att Daughters of Charity of Saint Vincent de Paul, som han grundade, inte skulle ha något annat kloster än sjukhuset, inget annat kapell än församlingskyrkan och inget annat kloster än gatorna:1194 De förnyar sina löften årligen. Under 1800-talet ökade antalet kvinnokongregationer som ägnade sig åt utbildning, religiös undervisning, medicinskt och socialt arbete samt missionsarbete i Afrika och Asien.1101 Efter nästan tre århundraden gav påven Leo XIII år 1900 genom sin konstitution Conditae a Christo sitt godkännande till dessa kongregationer med enkla löften.