Häromdagen twittrade jag ut en frågesport om i vilka riktningar de olika CTA-linjerna går runt Loop Elevated-spåren – medurs, moturs, båda eller inte alls. Under den efterföljande konversationen tog någon upp ett ämne som jag hade hört rykten om, men som jag aldrig själv hade upplevt eller fått bekräftat: konstiga Orange Line-tåg som blir Brown Line-tåg när de når Loop, och sedan förvandlas tillbaka till Orange-tåg när de återvänder till Loop.
Och ibland (sex gånger om dagen?) ett Orange-tåg förvandlas till ett Brown-tåg, går halvvägs runt slingan medurs, går sedan till Kimball, där det återvänder till slingan som ett Orange-tåg, går halvvägs runt slingan moturs och lämnar sedan slingan i söder.
– Sam Bergus (@sbergus) February 18, 2020
CTA:s talesman Brian Steele berättade för mig att ryktena stämmer, även om sträckan inte är exakt så som den beskrivs i den där tweeten. Myndigheten har faktiskt ett särskilt namn för dessa körningar, ”tiger trains” (eftersom de växlar mellan Orange och Brown – fattar du?) Vissa CTA-anställda hänvisar till dem som ”Borange Line.”
På återresan, efter att ha lämnat Merchandise Mart och kört söderut in i Loop, fortsätter de rakt fram och åker moturs runt spåren, i Brown Line-stil, innan de åker söderut ut ur Loop och sydväst om Midway.
Syfte med dessa bisarra körningar är enligt Steele att tillgodose efterfrågan på passagerare på den bruna linjen. ”Kimballs bangård har helt enkelt inte tillräcklig kapacitet för alla tåg som behövs för morgonrusningen på Brown Line”, förklarade han. ”Men det är uppenbart att sex tåg med en kapacitet på cirka 800 personer kan transportera ett betydande antal passagerare.”
Steele sade att han inte har hört talas om några klagomål från passagerare som av misstag hamnat på fel sida av staden eller som på annat sätt har fått olägenheter till följd av tigrarnas körningar. Vid Roosevelt och Merchandise Mart ändras tågens skyltning och färger, och operatörerna gör också flera tillkännagivanden om att passagerarna måste byta tåg om de vill fortsätta på de normala orange respektive bruna rutterna.
Så det kan vara ett mindre irritationsmoment, till exempel om du bor nära Midway och arbetar vid Sears Tower, och finner dig själv på ett tiger-tåg som inte kommer att stanna vid Quincy-stationen, nära tornet. Det skulle tvinga dig att byta till ett normalt Orange-tåg vid Roosevelt. Men Steele påpekade att det förmodligen inte skulle leda till någon större ökning av din totala restid eftersom avgångarna är så korta vid den tiden på dagen.
Så varför använder inte CTA en liknande strategi för att minska överbeläggningen på Blue Line? Den linjens O’Hare-filial är ofta sardinliknande på morgnarna, delvis på grund av den senaste tidens transitorienterade utvecklingsboom i stadsdelar som Wicker Park och Logan Square. Det visar sig att det finns få orsaker. Till att börja med är kapaciteten på bangården inte ett problem på Blue Line, eftersom det finns gott om utrymme vid Rosemont och Forest Park, sade Steele.
Snarare, sade han, ”Vi har helt enkelt inte tillräckligt med kraft på linjen för att lägga till fler tåg”. CTA håller för närvarande på att uppgradera tre befintliga elunderstationer, som som omvandlar vanlig växelström från elbolaget till likström som behövs för deras tåg, och lägga till en ny. Myndigheten säger att dessa investeringar, plus signaluppgraderingar, kommer att göra det möjligt för dem att köra fler tåg i framtiden.
Men även om det vore vettigt med en strategi med tigertåg, skulle det inte vara ett alternativ på Blue Line eftersom tågen körs i en egen tunnel i centrum och saknar ”utbytbarhet” med andra linjer, säger Steele. Däremot har CTA möjlighet att köra Red Line-tåg ”över toppen” på Loop-spåren när det uppstår problem i Red Line-undergången, t.ex. spårbränder.