Golfspelaren Chi Chi Rodríguez har en stor del av sin berömmelse att tacka för sin karismatiska personlighet, sin humor och sin uppriktiga generositet. Han vann sällan på den vanliga proffsgolftouren. Rodríguez fortsatte dock att vinna många golfsegrar på Champions Tour (tidigare Senior PGA).
Vuxen upp fattig i Puerto Rico
Juan ”Chi Chi” Rodríguez föddes den 23 oktober 1935 i Rio Piedras, Puerto Rico, ett fattigt område nära San Juan. Rodríguez var det femte av sex barn och drabbades av rakitis och tropisk sprue när han var fyra år gammal, båda orsakade av vitaminbrist. Sjukdomen var nästan dödlig och gjorde hans ben tunna och mycket känsliga för tryck och smärta. När Rodríguez var sju år gammal separerade hans föräldrar, och även om hans mor bodde i närheten bodde barnen hos sin far, Juan Sr.
Kungen av oneliners, Rodríguez skulle senare skämta om att han var så fattig när han växte upp att han drack sin mjölk med en gaffel för att få den att räcka längre, och att hans hus var så litet att det inte fanns tillräckligt med utrymme för att byta åsikt. Hans beskrivning var inte långt ifrån sanningen. Rodríguez, som ofta gick utan skor, kände till hungersnöd och brist. Han ägde ingen tandborste förrän han var tonåring och borstade sina tänder med tvål och sitt finger eller en bit träkol. Trots den oöverkomliga fattigdomen ingav hans far, som arbetade 16 timmars dagar med att skära sockerrör och aldrig tjänade mer än 18 dollar i veckan, Rodríguez en djup känsla av engagemang för att hjälpa andra. Många gånger såg Rodríguez hur hans far, trots att han själv var hungrig, delade med sig till ett okänt barn eller en okänd familj som, sa han, behövde det mer. Rodríguez glömde aldrig.
När Rodríguez bara var sex år gammal började han arbeta på de heta, dammiga sockerrörsfälten och tjänade tio cent om dagen genom att bära vatten till fältarbetarna. När han var sju år gammal tjänade han en dollar om dagen genom att gräva upp sockerrörsfälten med en oxtdragen plog. En dag råkade han komma till den numera nedlagda Berwind Country Club. Även om Rodríguez inte var intresserad av själva golfspelet var caddies som gick bredvid de välklädda männen en annan sak, och när han var åtta år gammal blev han forecaddie på Berwind. Han var för ung för att bära baggarna och hans uppgift, som han fick en fjärdedel per runda för, var att se vart bollen tog vägen.
I korthet ….
Väljda utmärkelser: Charles Bartlett Award, Golf Magazine, 1974; Richardson Award, Golf Writers Association of America, 1981; First Ambassador of Golf Award, 1981; Salvation Army Gold Crest Award; Byron Nelson Award, 1986, 1987; Hispanic Achievement Recognition Award, 1986; Senior Player of the Year, 1987; Senior Arnold Palmer Award, 1987; Golden Tee Award från Metropolitan Golf Writers Association, 1987; National Puerto Rican Coalition Life Achievement Award, 1987; Replica Hispanic Man of the Year, 1988; Fred Raphael Golf Achievement Award, 1988; Bobby Jones Award, 1989; Roberto Clemente Cup Award, 1989; Caring for Kids Award, 1990; Invald i Florida Sports Hall of Fame, 1991; Pathfinder Award från Indiana Youthlinks, 1991; Jackie Robinson Humanitarian Award, 1991; invald i PGA World Golf Hall of Fame, 1992; ”Good Sport Award” från Sports Illustrated for Kids, 1992; invald i Tampa Bay Walk of Fame, 1992; American Education Award från American Association of School Administrators, 1993; Jimmy Demaret Award från Liberty Mutual och Legends of Golf, 1993; Herb Graffis Award från National Golf Foundation, 1993; invald i World Sports Humanitarian Hall of Fame, 1994; hedersdoktor, Georgetown College, Lexington, Kentucky, 1994; Grand Marshall, 106th Tournament of Roses Parade, Pasadena, Kalifornien.
Började spela golf
När han blev en fullfjädrad caddie hade Rodríguez blivit fascinerad av golfspelet Han gick upp tidigt för att smyga ut till golfbanan för att träna. Den enda dagen i veckan då caddies fick spela tävlade han häftigt med de andra pojkarna. Rodríguez fyllde sina överdimensionerade golfskor med tidningspapper för att få dem att passa hans mindre fötter och struttade runt på banan med glasbitar i fickan för att få det att låta som om han hade mycket småpengar.
Trots sin ringa storlek, bara 1,75 meter lång och 130 kilo, hade Rodríguez en otrolig koordination mellan hand och öga, till och med som barn. Han kunde slå stenar och flaskkapslar som kastades mot honom med en pinne, och han blev expert på att använda ett kvastskaft för att slå fladdermöss som flög in i huset. Enligt webbplatsen Latino Sports Legend lärde han sig att spela golf med klubbor gjorda av guavaträd och plåtburkar som hamrats till bollar. När Rodríguez tog sig an sin första riktiga golfmatch kunde han slå burkbollen mer än hundra meter.
Baseball var Rodríguez första kärlek, inte golf. Hans smeknamn Chi Chi kommer faktiskt från den puertoricanska hall-of-famer Chi Chi Flores. Även om Flores inte var den bästa basebollspelaren någonsin beundrade Rodríguez honom eftersom han försökte hårdare än alla andra. Han sa till sina vänner: ”Jag är Chi Chi Flores”, så alla började kalla honom Chi Chi, och namnet fastnade.
Rodríguez hoppade av high school under sitt första år. När han fyllde 19 år anmälde han sig till en tvåårig tjänstgöring i armén och tjänstgjorde vid Fort Sill i Oklahoma, där han vann postens golfmästerskap. När Rodríguez återvände till Puerto Rico 1957 arbetade han ett år som vårdare på en psykiatrisk klinik. Hans uppgift var att hjälpa till att mata och duscha de psykiskt sjuka patienterna. Rodríguez, som alltid var den välvilliga vårdaren, gillade sitt arbete på kliniken, men lockades av löftet om det bättre liv som golfen kunde ge. Han tog ett caddiejobb på den nyöppnade semesteranläggningen Dorado Beach, där han som mest tjänade 1,70 dollar för 18 hål, och började arbeta med golfproffset Pete Cooper, en tiofaldig PGA-vinnare som fortfarande turnerade då och då. Cooper ändrade Rodríguez grepp och lät honom öva på wedgeslag på 50 meter tills han kunde få bollen att bita på en stenhård green.
Shocked and Angered With Outrageous Behavior
Inte 1960, med hjälp av en check på 12 000 dollar från Laurance Rockefeller, delägare i Dorado Beach, gick den 25-årige Rodríguez med i PGA-touren. Tillsammans med Cooper träffade och tränade Rodríguez många av spelets storheter, däribland Sam Snead, Tommy Bolt och Ben Hogan. I sin första tour-tävling, Buick Open 1960 i Grand Blanc, Michigan, låg han delad i ledningen efter de första nio hålen på söndagen. En mindre bra 42:a på de sista nio hålen gjorde att han hamnade på nionde plats, men det var ändå tillräckligt bra för att han skulle få sin första lön på 450 dollar.
Från början av sin karriär var Rodríguez inte bara en golfspelare, han var en showman och en underhållare. Men han kom in i golfen i en era som dyrkade Hogan, som var känd för sin allvarliga, om inte dystra, personlighet, och Rodríguez upptåg uppskattades inte alltid av de andra proffsen. Han genomförde en mexikansk hattdans i slutet av hålet och avslutade hattkastningen med en enmans-tangorutin, och andra spelare började klaga på att han spikade upp greenerna. Vissa hävdade till och med att hans panamahatt gjorde skada när den landade på hålet. Han skämtade med åskådare runt om på banan och hans benägenhet för skratt och flamboyans var ett mysterium för dem som spelade tillsammans med honom. ”Jag tror inte att vi var riktigt redo för Chi Chi”, sa Tourproffset Gene Littler till Sports Illustrated. ”Jag tror att han var före sin tid.” Bland vissa proffs blev Rodríguez känd som Four-Stroke Penalty eftersom han var så distraherande för andra spelare.
Och även om Rodríguez aldrig gav upp sitt engagemang för att göra det roligt att både spela och titta på golf, tonade han ner sitt beteende på golfbanan efter att han konfronterades av Arnold Palmer under Masters 1964. Rodríguez hade stor respekt för Palmer, och han tog till sig när Palmer bad honom att lugna ner sig. Rodríguez tillskrev sitt beteende till fräck rookie omognad och vidtog åtgärder för att gottgöra dem han hade förolämpat, och såg till exempel till att han utförde sina upptåg på green först efter att alla andra hade avslutat hålet.
För att göra upp med dem som inte uppskattade hans hattrick hittade Rodríguez på ett nytt nummer, där han använde sin klubba som om han var en matador, där hålet spelade rollen som tjuren. Efter att ha dödat hålet torkade han det imaginära blodet från putterns skaft och stoppade in den i sin imaginära skida. Han har gjort samma rutin i fyra decennier, och den är fortfarande förväntad och älskad av fansen. ”Närhelst han gör en birdieputt eller utför en spektakulär approach börjar han genast med sin shtick som vi har sett en zillion gånger sedan början av 1960-talet”, konstaterade Golf Digest år 2000. ”Det spelar ingen roll. Svärddansen är alltid älskvärd. Han är den sällsynta underhållaren med ett nummer som aldrig verkar bli gammalt.”
Började vinna turneringar
Rodríguez vann sin första turnering 1963 i Denver Open. Han blev känd för att ha de mjukaste händerna på touren, med ett dödligt kort spel. Trots att han var liten till storleken skapade Rodríguez en enorm klubbhuvudshastighet på sina slag, och på sina yngre dagar kunde han regelbundet driva bollen över 250 meter. Hans problem på banan manifesterade sig nästan alltid på greenerna. Hans inkonsekventa puttning hindrade honom nästan alltid från att nå nästa platå i golfens storhet. Som det var nu vann han bara åtta turneringar under sina 25 år på PGA Tour och hade i genomsnitt 40 000 dollar i årsinkomst, drygt 1 miljon dollar under sin karriär.
Hans bästa år kom 1964, då Rodríguez vann två turneringar och slutade på nionde plats på pengalistan, men året därpå föll hans spel sönder. Rodríguez sörjde fortfarande sin älskade fars död 1963 och hade dessutom en ny fru, Iwalani, och hennes dotter, som han adopterade. Kanske blev pressen av att försörja en familj på sitt golfspel för mycket för Rodríguez, men han var mer benägen att tillskriva det till en artikel om putting som han skrev för en golfpublikation. Han fick, som han uttryckte det, ”förlamning av analys”. Han berättade för Sports Illustrated: ”Jag fick 50 dollar för den artikeln, men den kostade mig en miljon. Jag skulle gå upp på dansgolvet, men jag kunde inte höra bandet.”
Rodríguez bästa placering vid ett major-mästerskap var en delad sjätteplats vid U.S. Open 1981, även om han vann Western Open 1964, som på den tiden ansågs vara en major-turnering. År 1984 övervägde han att gå i pension, men han fann ny inspiration när Jack Nicklaus bad honom att stödja en serie klubbor för MacGregor Golf Company, som Nicklaus är delägare i. Erbjudandet gav Rodríguez ett överväldigande självförtroende som bar honom fram till hans 50-årsdag och hans fantastiska ankomst till Champions Tour (tidigare känd som Senior PGA).
Rodríguez anslöt sig till Champions Tour för den sista tävlingen 1985, och året därpå vann han tre turneringar, slutade tvåa sju gånger och tog hem 350 000 dollar. Även om han tidigare tjänade mer än 200 000 dollar per år i form av sponsring, framträdanden och företagssponsrade evenemang, var detta Rodríguez första erfarenhet av att tjäna stora pengar med sitt spel. Han tillskrev en stor del av sin nya framgång till puttingråd som han fick av den välkände proffsinstruktören Bob Toski, som såg felet i Rodríguez’ puttingställning. År 1987 kom Rodríguez tillbaka och dominerade seniortouren, vann sju turneringar, inklusive PGA Seniors’ Championship, och satte ett rekord som den första spelaren att nå 500 000 dollar i vinst under en enda säsong. Efter att ha vunnit totalt tre turneringar 1988 och 1989 vann Rodríguez tre gånger 1990 och fyra gånger 1991. Hans sista turneringsvinst kom 1993. År 2003 hade han tjänat mer än 6 miljoner dollar på Champions Tour, för en sammanlagd karriärförtjänst på över 7 miljoner dollar.
Visade medkänsla för barn
Trots att han drabbades av en hjärtinfarkt 1998 var Rodríguez aktiv på touren till och med säsongen 2003. När han inte är på golfbanan och underhåller sina fans har han ägnat mycket av sin tid (och över 5 miljoner dollar av sina pengar) åt att hjälpa problembarn att övervinna hinder. År 1979 grundade han Chi Chi Rodríguez Foundation, ett rådgivnings-, utbildnings- och yrkesutbildningscenter för barn i åldrarna fem till 15 år i Clearwater, Florida.
Rodríguez, som är välkänd för sin välvilja, fick idén till stiftelsen efter att en ungdomsfängelsedirektör tog med sig ett par fångar för att se Rodríguez spela 1979. Rodríguez bjöd in pojkarna att gå tillsammans med honom under några hål, och efter att ha avslutat sin runda gick han tillbaka till fängelset för att äta middag med dem. ”Att se dessa barn instängda som djur i cellerna krossade mitt hjärta”, berättade Rodríguez för tidningen Life. ”Jag var inte så annorlunda än dem en gång i tiden, förutom att jag aldrig åkte fast.” Rodríguez har inte bara stöttat centret med sina pengar utan även med sin närvaro. Han ringer varje vecka till Clearwater och besöker centret flera gånger om året.
Som spelets mästare i showmanship förklarade Rodríguez sin prestation för Saturday Evening Post: ”Golf är en slags uppkäftig sport. Därför är det svårt att vara ett golffan eftersom kan inte prata, han kan inte ens hosta när en kille slår ett slag. De måste vara tysta hela tiden, men de betalar sina pengar och arbetar hårt för att komma dit, och när de kommer för att titta ska jag se till att jag gör något för att få dem att skratta eller få dem att ha roligt. Vad är livet utan ett skratt?” Det är en fråga som Rodríguez aldrig kommer att få svar på.
Källor
Böcker
Dictionary of Hispanic Biography, Gale, 1996.
Periodika
Golf Digest, augusti 2002, p. 103.
Golf Magazine, mars 2000, s. 178.
Knight Ridder/Tribune News Service, 19 maj 1995; 10 februari 1996; 11 augusti 1998.
Life, augusti 1989, s. 48-51.
People Weekly, 21 september 1987, s. 48-51.
People Weekly, 21 september 1987, s. 48-51. 51-53.
St Petersburg Times, februari 1999.
Saturday Evening Post, mars 1989, s. 52-53.
Sports Illustrated, 23 november 1987, s. 38-42.
On-line
”Chi-Chi Rodriguez,” Latino Sports Legends, http://www.latinosportslegends.com/chi-chi.htm (27 mars 2003).
”Chi Chi Rodriguez,” PGA Tour, http://www.pgatour.com/players/ (27 mars 2003).
Chi Chi Rodríguez Youth Foundation, http://www.chichi.org (27 mars 2003).
-Kari Bethel
.