Cloaca Maxima (”det största avloppet”) är ett av de äldsta monumenten i Rom. Den byggdes som en kanal genom Forum Romanum på sjätte århundradet före Kristus och dess konstruktion tillskrivs i allmänhet kung Tarquinius Priscus. På andra århundradet före Kristus täcktes kanalen, så den blev en underjordisk kloak. Det gjordes omfattande reparationer under kejsar Augustus regeringstid, utförda av hans högra hand Agrippa (33 f.Kr.). I
Det sägs ofta att Cloaca Maxima fortfarande är i bruk; detta är inte osant, men hela sanningen är att endast en rännil vatten rinner genom den uråldriga avloppet – eller avloppen, för det finns faktiskt sju stycken.
Det gemensamma utloppet ligger strax söder om den antika romerska bron som nu är känd som Ponte Rotto. Ett annat ställe där det kan synas är vid den östra trappan till Basilica Julia på Forum Romanum, där en dörr leder till avloppet. Här kan man ibland höra (och lukta) vattnet i den antika kloaken.
Den underjordiska strukturen fick mycket beröm. Här är Plinius den äldre:
Dörr till avloppet (Basilicae Julia)
Högar tunnlades in i samband med byggandet av avloppen, och Rom var en ”stad på styltor” under vilken man seglade när Marcus Agrippa var aedile. Sju floder förenas och rusar huvudlöst genom Rom, och likt strömmar sveper de med nödvändighet bort allt i sin väg. Med rasande kraft, på grund av den extra mängden regnvatten, skakar de avloppens botten och sidor. Ibland rinner vattnet från Tibern bakåt och tar sig upp i kloakerna. Då kolliderar de mäktiga översvämningsvattnen frontalt i det trånga utrymmet, men den orubbliga konstruktionen håller stånd. Enorma stenblock släpas över ytan ovanför tunnlarna; byggnader kollapsar av sig själva eller rasar ner på grund av eldsvådor; jordbävningar skakar marken – men ändå har kloakerna i sjuhundra år från Tarquinius Priscus tid överlevt nästan helt intakta.note
Venus Cloacinas helgedom
På flera ställen har monument placerats över kloakerna. På Forum Romanum fanns till exempel Venus Cloacinas lilla helgedom, i den södra trappan till basilikan Aemilia. Denna helgedom, som verkligen är tillägnad ”Venus från avloppet”, var inte särskilt välkänd av romarna själva. Ett annat monument som på något sätt var kopplat till avloppet var Janus Quadrifrons båge. Dess betydelse är återigen okänd, men byggherrarna såg till att uppföra detta monument precis ovanpå kloaken.
De övre delarna av Cloaca Maxima låg under Forum Transitorium och Argiletum.
