Kapten Samuel Walker från Texas Rangers hade införskaffat några av de första Colt-revolvrarna som tillverkades under Seminole-kriget och fick själv se hur effektivt de användes när hans 15-mannaenhet besegrade en större styrka på 70 comancher i Texas. Walker ville beställa Colt-revolvrar som skulle användas av Rangers i det mexikansk-amerikanska kriget och reste till New York för att hitta Colt. Han träffade Colt i en vapensmedja den 4 januari 1847 och beställde 1 000 revolvrar. Walker bad om några förändringar; de nya revolvrarna skulle rymma 6 skott i stället för 5, ha tillräcklig kraft för att döda antingen en människa eller en häst med ett enda skott och vara snabbare att ladda om. Den stora beställningen gjorde det möjligt för Colt att etablera en ny verksamhet med skjutvapen. Colt anlitade Eli Whitney Blake, som var etablerad i vapenbranschen, för att tillverka sina vapen. Colt använde sin prototyp och Walkers förbättringar som grund för en ny konstruktion. Utifrån denna nya konstruktion tillverkade Blake den första beställningen på tusen stycken, känd som Colt Walker. Företaget fick sedan en beställning på ytterligare tusen; Colt delade vinsten med 10 dollar per pistol för båda beställningarna.
Med de pengar han tjänade på försäljningen av Walkers och ett lån från sin kusin, bankiren Elisha Colt, köpte Colt maskinerna och verktygen från Blake för att bygga sin egen fabrik: Colt’s Patent Fire-Arms Manufacturing Company-fabriken i Hartford. De första pistolerna med vridbart slutstycke som tillverkades vid fabriken fick namnet ”Whitneyville-Hartford-Dragoons” och blev så populära att ordet ”Colt” ofta användes som samlingsnamn för revolvrarna. Whitneyville-Hartford Dragoons, som till stor del byggdes av överblivna Walker-delar, är kända som den första modellen i övergången från Walker- till Dragoon-serien. Från och med 1848 följde fler kontrakt för det som nu är känt som Colt Dragoon-revolvrarna. Dessa modeller baserades på Walker Colts, och under tre generationer visade små förändringar av varje modell på designens utveckling. Förbättringarna var 7 1⁄2-tums (190 mm) pipor för noggrannhet, kortare kamrar och en förbättrad laddningshandtag. De kortare kamrarna laddades med 50 korn krut, i stället för 60 korn i de tidigare Walkers, för att förhindra uppkomsten av trasiga cylindrar. Slutligen installerades en positiv spärr i slutet av laddningshandtaget för att förhindra att handtaget faller ner på grund av rekylen.
Bortsett från att Colts revolvrar användes i kriget mot Mexiko, användes Colts revolvrar som sidovapen av både civila och soldater. Colts revolvrar var ett viktigt verktyg som användes under expansionen västerut. En revolver som kunde avfyra sex gånger utan att laddas om hjälpte soldater och nybyggare att avvärja större styrkor som inte var beväpnade på samma sätt. Under 1848 introducerade Colt mindre versioner av sina pistoler, kända som Baby Dragoons, som tillverkades för civilt bruk. Under 1850 lobbade general Sam Houston och general Thomas Jefferson Rusk krigsminister William Marcy och president James K. Polk för att införa Colts revolvrar för den amerikanska militären. Rusk vittnade: ”Colts repeterande vapen är de effektivaste vapnen i världen och det enda vapen som har gjort det möjligt för gränsmannen att besegra den beridna indianen i sitt eget speciella sätt att föra krig”. Löjtnant Bedley McDonald, som var en av Walkers underordnade när Walker dödades i Mexiko, uppgav att 30 Rangers använde Colts revolvrar för att hålla 500 mexikaner i schack. Colt använde denna allmänna design för Colt 1851 Navy Revolver som var större än Baby Dragoon, men inte riktigt lika stor som den fullstora versionen. Revolvern blev standardpistol för amerikanska militärer och visade sig vara populär bland civila köpare. Efter vittnesmålen från Houston och Rusk blev nästa fråga hur snabbt Colt kunde leverera till militären. Som opportunist skickade Colt, när kriget med Mexiko avslutades, agenter söder om gränsen för att skaffa försäljning från den mexikanska regeringen.
PatentförlängningEdit
Under den här perioden fick Colt förlängning av sitt patent, eftersom han inte tog in avgifter för det under de första åren. Under 1869 gjorde vapentillverkarna James Warner och Massachusetts Arms intrång i patentet. Colt stämde företagen och domstolen beordrade Warner och Massachusetts Arms att upphöra med revolvertillverkningen. Colt hotade sedan att stämma Allen & Thurber på grund av cylinderkonstruktionen i deras dubbelverkande pepperbox-revolver. Colts advokater tvivlade dock på att denna stämning skulle bli framgångsrik och fallet löstes med en förlikning på 15 000 dollar. Produktionen av Allen pepperbox-revolvrar fortsatte tills Colts patent löpte ut under 1857. Under 1854 kämpade Colt för sin patentförlängning med den amerikanska kongressen, som tillsatte en särskild kommitté för att utreda anklagelser om att Colt hade mutat regeringstjänstemän för att säkra denna förlängning. I augusti var han frikänd och historien blev en nationell nyhet när tidskriften Scientific American rapporterade att felet inte låg hos Colt utan hos politiker i Washington. Med ett virtuellt monopol sålde Colt sina pistoler i Europa, där efterfrågan var stor på grund av de spända internationella förbindelserna. Genom att berätta för varje nation att de andra köpte Colts pistoler kunde Colt få stora beställningar från många länder som fruktade att hamna på efterkälken i kapprustningen.
En viktig orsak till Colts framgång var ett kraftfullt skydd av hans patenträttigheter. Trots att han hade det enda lagliga patentet för sin typ av revolver kopierade mängder av imitatörer hans arbete och Colt fann sig själv i ständiga rättstvister. I vart och ett av dessa fall utnyttjade Colts advokat, Edward N. Dickerson, skickligt patentsystemet och lyckades få slut på konkurrensen. Colts nitiska skydd av sina patent hindrade dock i hög grad utvecklingen av skjutvapen som helhet i USA. Hans upptagenhet med patentintrångstvister fördröjde hans eget företags övergång till patronssystemet och hindrade andra företag från att fortsätta med revolverkonstruktioner. Samtidigt tvingade Colts politik vissa konkurrerande uppfinnare till större innovation genom att förvägra dem viktiga funktioner i hans mekanism; som ett resultat skapade de sina egna.
Colt visste att han var tvungen att göra sina revolvrar överkomliga, eftersom många stora uppfinningars undergång var ett högt försäljningspris. Colt fastställde sina priser på en nivå under konkurrenterna för att maximera försäljningsvolymen. Från sin erfarenhet av att pruta med regeringstjänstemän visste han vilka siffror han skulle behöva generera för att göra tillräckligt med vinst för att investera pengar i att förbättra sin maskinpark och därmed begränsa imitatörernas möjlighet att tillverka ett jämförbart vapen till ett lägre pris. Även om han till största delen var framgångsrik på detta område gjorde hans upptagenhet med marknadsföringsstrategier och patentskydd att han missade en stor möjlighet inom utvecklingen av skjutvapen när han avfärdade en idé från en av sina vapensmeder, Rollin White. White hade en idé om en ”genomborrad” revolvercylinder för att göra det möjligt att använda metallpatroner i en handeldvapen. Efter att Colt avskedat White för att han föreslagit en förbättring av sin revolverkonstruktion tog White sin idé till Colts konkurrent, Smith & Wesson, som patenterade hans uppfinning och hindrade Colt från att bygga patronvapen i nästan 20 år.
Colt’s armoryEdit
HartfordEdit
Colt köpte ett stort markområde vid Connecticutfloden, där han byggde sin första fabrik under 1848, en större fabrik med namnet Colt Armory under 1855, en herrgård som han kallade Armsmear under 1856, samt hyresbostäder för anställda. Han införde en tio timmars arbetsdag för de anställda, installerade tvättstationer i fabriken, krävde en timmes lunchtid och byggde Charter Oak Hall, där de anställda kunde njuta av spel, tidningar och diskussionsrum. Colt ledde sin fabrik med en militärliknande disciplin: han avskedade arbetare om de kom för sent, utförde undermåligt arbete eller ens föreslog förbättringar av hans konstruktioner.
Colt anlitade Elisha K. Root som sin chefsmekaniker för att ordna fabrikens maskineri. Root hade varit framgångsrik i ett tidigare företag som automatiserade tillverkningen av yxor och tillverkade, köpte eller förbättrade jiggar, fixturer och profilmaskiner för Colt. Under årens lopp utvecklade han specialmaskiner för att vrida stockar eller skära räfflor i vapenlöp. Root har fått erkännande som ”den förste som byggde maskiner för speciella ändamål och använde dem för att tillverka en kommersiell produkt”. Colt-historikern Herbert G. Houze skrev att ”om det inte hade varit för Roots uppfinningsrika geni skulle Colts dröm om massproduktion aldrig ha förverkligats”.
Colt-fabriken var alltså den första som använde sig av det koncept som kallas löpande bandet. Idén var inte ny men blev aldrig framgångsrik i industrin på den tiden på grund av bristen på utbytbara delar. Roots maskiner ändrade detta för Colt, eftersom maskinerna utförde så mycket som 80 % av arbetet och mindre än 20 % av delarna krävde manuell montering och filning. Colts revolvrar tillverkades med hjälp av maskiner, men han insisterade på att slutbehandla och polera sina revolvrar för hand för att ge dem en handgjord känsla. Colt anlitade hantverksmässiga vapentillverkare från Bayern och utvecklade en kommersiell användning av Waterman Ormsbys grammograf för att framställa graveringar på stål, särskilt på cylindrarna. Han anlitade den bayerska gravören Gustave Young för fina handgraveringar på sina mer ”skräddarsydda” exemplar. I ett försök att locka kvalificerade europeiska invandrare till sin fabrik byggde Colt en by i närheten av fabriken, bort från hyreshusen, som han gav namnet Coltsville och som byggde husen efter en by i Potsdam. I ett försök att stoppa översvämningarna från floden planterade han tyska osiers, en typ av pilträd, i en två mil lång damm. Han byggde senare en fabrik för att tillverka korgmöbler gjorda av dessa träd.
Den 5 juni 1856 gifte sig Colt med Elizabeth Jarvis, dotter till pastor William Jarvis, som bodde nedströms från Hartford. Bröllopet var påkostat och innebar att ceremonin hölls på en ångbåt med utsikt över fabriken samt fyrverkerier och gevärssaluter. Paret fick fyra barn: två döttrar och en son som dog som barn och en son som föddes under 1858, Caldwell Hart Colt.
LondonEdit
Snart efter att ha etablerat sin fabrik i Hartford bestämde sig Colt för att etablera en fabrik i eller i närheten av Europa och valde London. Han organiserade en stor utställning av sina skjutvapen vid den stora utställningen 1851 i Hyde Park i London och smickrade in sig genom att presentera inkapslade graverade Colt-revolvrar till sådana lämpliga tjänstemän som Storbritanniens generalmajor för ordnandet. Vid en av utställningarna demonterade Colt tio revolvrar och satte ihop tio revolvrar med hjälp av olika delar från olika revolvrar. Som världens främsta förespråkare av massproduktionsteknik höll Colt en föreläsning i ämnet vid Institution of Civil Engineers (ICE) i London. Medlemmarna belönade hans insatser genom att tilldela honom Telfordmedaljen i silver. Med hjälp av ICE:s sekreterare Charles Manby etablerade Colt sin verksamhet i London nära Vauxhall Bridge vid Themsen och började producera den 1 januari 1853. Under en rundtur i fabriken blev Charles Dickens så imponerad av anläggningarna att han skrev ner sina kommentarer om Colts revolvrar i en utgåva av Household Words från 1852:
Av pistolerna såg vi Colts revolver; och vi jämförde den med den bästa engelska revolvern. Fördelen med Colts jämfört med den engelska är att användaren kan ta ett sikte; och nackdelen är att vapnet kräver båda händerna för att avfyra.
Fabrikens maskiner massproducerade delar som var helt utbytbara och kunde sättas ihop på löpande band med hjälp av standardiserade mönster och mått av okvalificerad arbetskraft, i motsats till Englands främsta vapentillverkare som tillverkade varje del för hand. Colts fabrik i London förblev i drift i endast fyra år. Colt var ovillig att ändra sin konstruktion med enkelverkande revolver med öppen topp till förmån för den dubbelverkande revolver med solid ram som britterna efterfrågade och sålde knappt 23 000 revolvrar till den brittiska armén och flottan. Under 1856 stängde han fabriken i London och lät transportera maskinerna, verktygen och de ofärdiga pistolerna till Hartford.
MarketingEdit
När utländska statschefer inte ville ge honom audiens, eftersom han bara var privatperson, övertalade han guvernören i delstaten Connecticut att göra honom till överstelöjtnant och hjälpreda i delstatens milis. Med denna rang turnerade han återigen i Europa för att marknadsföra sina revolvrar. Han använde sig av marknadsföringstekniker som var innovativa på den tiden. Han gav ofta specialgraverade versioner av sina revolvrar till statschefer, militärer och kändisar som Giuseppe Garibaldi, Italiens kung Viktor Emmanuel II och den ungerske rebellen Lajos Kossuth. Colt gav westernkonstnären George Catlin i uppdrag att producera en serie målningar som skildrade exotiska scener där ett Colt-vapen användes på ett framträdande sätt mot indianer, vilda djur eller banditer i den tidigaste formen av ”produktplaceringsreklam”. Han placerade många annonser i samma tidningar; The Knickerbocker publicerade så många som åtta i samma upplaga. Slutligen anlitade han författare för att skriva historier om sina vapen för tidskrifter och reseguider. En av Colts största handlingar för att marknadsföra sig själv var att han betalade 1 120 dollar (61 439 dollar enligt 1999 års normer) till utgivarna av United States Magazine för att publicera en 29-sidig, fullt illustrerad berättelse som visade hur hans fabrik fungerade inuti.
När hans revolvrar hade fått acceptans lät Colt sin personal leta efter oönskade nyhetsartiklar som innehöll omnämnanden av hans vapen och som han kunde ta utdrag ur och trycka upp på nytt. Han gick så långt att han anlitade agenter i andra stater och territorier för att hitta sådana exemplar, köpte hundratals exemplar åt sig själv och gav redaktören en gratis revolver för att skriva dem, särskilt om en sådan artikel nedvärderade hans konkurrenter. Många av de revolvrar som Colt gav bort som ”gåvor” hade inskriptioner som ”Compliments of Colt” eller ”From the Inventor” ingraverade på ryggremmarna. Senare versioner innehöll hela hans signatur som användes i många av hans annonser som en mittpunkt, där hans kändisskap användes som en skenbar garanti för hans vapens prestanda. Colt säkrade så småningom ett varumärke för sin signatur.
En av hans slogans, ”God created men, Col. Colt made them equal” (Gud skapade människorna, Col. Colt gjorde dem jämlika) (där han hävdade att vem som helst, oavsett fysisk styrka, kunde försvara sig med en Colt-pistol) blev ett populärt talesätt i den amerikanska kulturen.