Debra Tate stödde Margot Robbie så mycket när hon spelade sin avlidna syster Sharon i Quentin Tarantinos Once Upon a Time…in Hollywood att hon lånade skådespelaren Sharons kvarvarande, delvis använda parfymflaska och några av hennes smycken. Fem decennier efter morden i Manson-familjen är Sharons död 1969 fortfarande föremål för sensationslystna filmer, böcker och morbida internetlistor. Debra, som insåg filmens potential att göra masspubliken bekant med Sharons mindre kända liv och karriär, ställde sig helt och hållet till Robbies förfogande som en resurs.
”Jag ville göra allt jag kunde för att hjälpa henne att känna sig så mycket som Sharon som möjligt”, berättade Debra för Vanity Fair i onsdags. Hennes syster hade medverkat i sex filmer under de två åren innan hon mördades – däribland The Wrecking Crew mot Dean Martin, Twelve Plus One mot Orson Welles och Valley of the Dolls, för vilken hon fick en Golden Globe-nominering för årets nya stjärna. Enligt Debra var hon också med på över 250 tidningsomslag världen över. ”Hon tog sitt hantverk på stort allvar och växte som skådespelerska”, säger Debra om Sharon, som dog vid 26 års ålder. ”Jag känner att det finns många likheter mellan Ms Robbie och Sharon Tate i deras egna rättigheter.”
Tarantino tog kontakt med henne efter att han hade avslutat manuset till Once Upon a Time… in Hollywood, en nostalgisk hyllning till 1960-talets Tinseltown som, enligt Debra, tog filmskaparen fem år att färdigställa. Filmen skildrar tre sociala skikt i branschen – där Sharon Tate, som spelas av Robbie, och hennes make Roman Polanski (Rafał Zawierucha), som är nyss hemkomna från framgången med Rosemary’s Baby, skildras som de mest framgångsrika. Leonardo DiCaprio spelar en bleknande TV-skådespelare som längtar efter den typ av möjligheter och prestige som erbjuds Tate och Polanski. Brad Pitt spelar DiCaprios stuntman på skärmen och kompletterar branschens lägsta nivå – en man som ägnat sitt liv åt underhållning utan att ha något att visa upp. Debra berättade att Tarantino körde till hennes stad i Kalifornien och tillbringade tre dagar där för att låta henne läsa manuset. Paret diskuterade också Sharons liv och karriär – även om Tarantinos manuskript vid det laget var i stort sett färdigt. Debra sade att filmskaparen dock lyckades ”implementera lite grann några förslag” som hon hade.
Kort efter filmens premiär på filmfestivalen i Cannes i maj kritiserades Tarantino för att han inte gav Robbie – hans kvinnliga huvudroll i filmen – fler repliker. Under en presskonferens kallade filmskaparen Sharon för filmens ”hjärta” – ändå, påpekade en reporter, har karaktären betydligt mindre dialog än de manliga huvudrollerna. När Debra fick frågan om denna kritik sa hon: ”När jag läste hela manuset visste jag att det verkliga köttet i historien skulle vara Leos och Brad Pitts karaktärer. Jag menar, jag önskar verkligen att Quentin Tarantino skulle göra Sharon Tate-historien, och jag skulle älska att se Margot spela … Men det var inte den filmen som Quentin hade skrivit, och jag visste det och jag förstod det. Och det var hans vision. Jag tänker inte säga till någon som har gjort ett så fantastiskt arbete, och ett respektfullt arbete med att hedra en viss situation, att de måste göra min version av en historia. Även om jag verkligen önskar att han hade gjort det.”
Tarantino bjöd in Debra till inspelningsplatsen samma dag som Robbie filmade en särskilt gripande scen som Sharon, där den gravida skådespelaren glatt deltar i en matinévisning av The Wrecking Crew. Hon är inte van vid att se sitt namn på en skylt och berättar entusiastiskt för biljettkontrollanten att hon är med i filmen. När hon ber om att få ta ett foto, är Sharon gladeligen med på det. Debra såg Robbie filma scenen inifrån biografen – där Tarantino hade gömt henne för att försäkra sig om att paparazzi inte skulle se henne på inspelningen. På grund av avståndet kunde Debra inte se Robbie tydligt. Men genom de produktionshörlurar hon hade på sig blev hon förskräckt när hon plötsligt hörde sin systers distinkta röst.
”Hon fick mig att gråta eftersom hon lät precis som Sharon”, sade Debra om Robbie. ”Tonen i hennes röst var helt och hållet Sharon, och det rörde mig så mycket att jag fick stora tårar . Framsidan av min skjorta var blöt. Jag fick faktiskt se min syster igen … nästan 50 år senare.”
Tidigare i veckan såg Debra den färdiga filmen för första gången vid premiären i Los Angeles. ”Det som berörde mig mest – det var inte att Leo och Brad var så kända filmstjärnor. Det var Margot, och vem hon var och hennes kvaliteter, och potentialen att placera Sharon och verkligen ge den till en publik”, sade hon. Debra är tacksam mot Tarantino för att han har gått så noggrant tillväga för att ”skapa en tidsmaskin” så att en ny generation biobesökare kan uppleva hennes syster: ”Hon var så söt och snäll, intelligent och lättare än luften på alla sätt och vis … och Margot gjorde ett fantastiskt jobb med att gestalta det.”
När filmvisningen var slut gick Debra till efterfesten i hopp om att hitta Robbie. Men Roosevelt Hotel var så fullpackat att hon inte kunde hitta Robbie och dela med sig av sina känslor om hennes prestation.
”Hon berörde mig faktiskt på ett sätt som övertygade mig om att hon var Sharon. Hon gjorde ett så jäkla bra jobb att för mig personligen blev besöket lite kort. Jag hade Sharon framför mig igen och det var ett för kort besök”, sade hon.
Debra har fortfarande nära kontakt med sin systers överlevande make, Roman Polanski. Och efter att ha sett filmen sade Debra att hon skickade ett sms till filmskaparen för att försäkra honom om att Tarantino hade tagit väl hand om Sharon. ”Jag vet inte om han har haft en chans att se den … men jag delade med honom vad han inte skulle tro på … Det var hans liv, hans fru. Hans förlust var lika kraftfull och förödande som min, och jag kunde inte lämna den stackars killen … jag kunde inte låta honom svänga i vinden.”
Hon har också tagit kontakt med överlevande familjemedlemmar till andra Mansonoffer för att tala om för dem att filmen inte är vad man kan förvänta sig av ett projekt som påstås vara centrerat om morden. ”Jag var orolig för vad det skulle bli”, erkände Debra. ”Skulle han vara sann mot alla karaktärerna? Skulle han glorifiera Manson-familjemedlemmarna, som många andra filmregissörer har gjort?” Den sista punkten var särskilt viktig för Debra, som har ansökt om att upphäva de villkorliga frigivningsdatum som flera Mansonfamiljemedlemmar har fått. Och hon är tacksam mot Tarantino för att han skildrar de ansvariga för mordet på hennes syster i vad hon anser vara ett korrekt ljus.
”Jag hoppas att publiken tar med sig från detta att förövarna inte var glorifierade snygga människor”, sade hon. ”De var inte där för att Charles tvingade dem eller ….Dessa människor var där av eget val. De var inte hippies…. de var människor med en agenda för mord, och de hade redan gjort sitt val och sin livsstil….. Vad jag hoppas att folk tar med sig från detta är att offren var riktiga människor med riktiga liv. De var fulla av liv och ljus, och de människor som dödade dem var inte det.”
Även om Debras besök hos Sharon via Once Upon a Time… in Hollywood var för kort för hennes smak, är hon tacksam mot Tarantino för att han gjorde det möjligt överhuvudtaget. Att se Sharons lätthet på skärmen har inspirerat Debra att utforska möjligheterna till ett projekt som helt och hållet är centrerat kring hennes systers liv. (Det har nyligen gjorts några filmer med Tate – bland annat en med Hilary Duff i huvudrollen – som Debra kallar ”hemsk… inte ens värd att diskutera”.) ”Jag tror att kvinnor behöver få veta vilken sorts underbar hon var”, säger Debra. ”Och vi behöver förebilder för unga kvinnor just nu som är lite annorlunda än de som finns där ute.”
