En skilsmässa avslutar ett giltigt äktenskap; en annullering innebär att äktenskapet aldrig var giltigt. South Carolinas lag om annullering finns i South Carolina Code, Title 20, Chapter 1.
I South Carolina kan ett äktenskap ogiltigförklaras när en part kan bevisa:
- förtryck, vilket innebär att den ena maken tvingade den andra att gifta sig;
- bedrägeri, vilket innebär att den ena maken ljög om något som var väsentligt för äktenskapet, t.ex, att dölja sinnessjukdom eller impotens;
- bigami, vilket innebär att den ena maken har en levande make eller maka vid tidpunkten för äktenskapet;
- incest, vilket innebär att makarna är närmare besläktade än kusiner i första ledet;
- mental inkompetens, vilket innebär att en av makarna är mentalt handikappad till den grad att han eller hon inte kan samtycka till äktenskapet;
- underårig, vilket innebär att en eller båda makarna är under 16 år;
- ingen samboende, vilket innebär att makarna aldrig har levt tillsammans.
Den statliga lagen föreskriver dessutom att det i praktiken bara finns ett sätt att få ett annullerat äktenskap i South Carolina. Det finns två villkor som båda måste vara uppfyllda. För att erhålla annullering av äktenskap i South Carolina kan äktenskapet aldrig ha fullbordats, vilket innebär att makarna inte kan ha haft sexuella förbindelser efter en ceremoni, och de kan inte ha levt tillsammans under någon tidsperiod, vilket innebär att även om de bara tillbringar en smekmånadskväll tillsammans kan de inte annullera äktenskapet.
Vissa grunder för annullering har ytterligare krav:
- För att ett äktenskap ska kunna annulleras på grund av tvång måste hoten eller våldet vara tillräckligt stort för att en person ska vara rädd för kroppsskada. Tvångshandlingen måste också vara omedelbar. Domstolarna i South Carolina har vägrat att bevilja annullering när offret kunde undvika bröllopet men går igenom det.
- Ett bigamt äktenskap är normalt ogiltigt. En person som har en levande make/maka kan dock fortfarande ha ett giltigt äktenskap om den tidigare maken/makan har varit försvunnen i fem eller fler år utan några tecken på att de fortfarande är i livet.
- I en annullering som grundar sig på bedrägeri måste den felaktiga framställningen handla om något som är väsentligt för äktenskapet, vilket innefattar att ljuga om sinnessjukdom, impotens eller sterilitet. Domstolen tar också hänsyn till om makarna fullbordade äktenskapet genom att leva tillsammans, ha sexuella relationer eller dela säng. Ju längre och allvarligare äktenskapet är, desto mindre sannolikt är det att en domstol kommer att annullera äktenskapet.
- Förbjudna äktenskap ersätter ibland annulleringar. Äktenskap som inte behöver annulleras i South Carolina kallas förbjudna äktenskap. Förbjudna äktenskap inkluderar äktenskap med psykiskt sjuka, fall av incest och fall av bigami.
I juni 2010 hade South Carolina ingen preskriptionstid för att ansöka om annullering. En part kan ansöka om annullering oavsett hur länge paret har varit gifta.
För att komma i fråga för en annullering får en part inte ha fullbordat äktenskapet. Det finns inga andra kvalifikationer som tillåter att ett äktenskap förklaras ogiltigt.
När en annullering beviljas har inget giltigt äktenskap någonsin existerat; båda makarna har aldrig varit juridiskt gifta med varandra.I South Carolina kan domaren, när ett äktenskap ogiltigförklaras, fortfarande besluta om frågor som vårdnad, umgänge, underhåll till barn, underhållsbidrag och fördelning av egendom.
En annulleringsåtgärd gör det möjligt för en make som tagit den andra makens efternamn att fortsätta använda partnerns namn eller byta tillbaka till sitt ursprungliga efternamn.
Ett äktenskap kan fortfarande annulleras om barn föddes under äktenskapet. I South Carolina är barn till ett annullerat äktenskap legitima så länge minst en förälder ingick äktenskapet i god tro och inte visste att äktenskapet skulle vara ogiltigt. Ett legitimt barn har rätt att få ekonomiskt stöd av båda föräldrarna och kan också ärva från endera föräldern.
I South Carolina lämnar käranden in ett klagomål om annullering i den lokala familjedomstolen (circuit family court) i det län där hans eller hennes partner bor. Partnern kallas den svarande. Den sökande måste ha bott i South Carolina i minst ett år och en eller båda makarna måste vara bosatta i delstaten. Om ett äktenskap ingicks i delstaten men ingen av makarna för närvarande är bosatta där kan talan inte väckas.
I stämningsansökan om annullering anges uppgifter om äktenskapet – datum, län och delstat samt det län där man är bosatt. Klagomålet anger också namn och födelsedatum för eventuella barn som föddes under äktenskapet. Det anger grunderna för annulleringen och eventuella frågor i samband med vårdnad, underhåll till barn, besök, underhållsbidrag eller fördelning av egendom.
Om klaganden lämnar in klagomålet till distriktets familjedomstol måste han eller hon ordna delgivning av klagomålet till svaranden. Det är också möjligt att delge en saknad make eller en make som bor utanför staten.
När svaranden har fått annulleringshandlingarna kommer det att finnas en 30-dagars väntetid innan det kan hållas en förhandling om annullering av äktenskapet.
Cirkelns familjedomstol håller en förhandling där käranden bevisar grunderna för annulleringen. Om domaren tror på argumenten beviljar domstolen annulleringen.