På mindre än en procent av jordens yta finns en typ av skog som är höljd i evig dimma och dimma, där uråldriga träd står högt upp mot sluttningar som är täckta av sällsynta växter, och där varelser som inte finns någon annanstans i världen bor. Experter kallar dem molnskogar och de förekommer endast på höjder mellan 800 och 3 000 meter i regioner som Central- och Sydamerika, Afrika, Sydostasien och Karibien.
Trots sin sällsynthet betonar forskarna att molnskogarnas skönhet och biologiska mångfald inte kan underskattas. De utgör inte bara en livsmiljö för endemiska vilda djur, som den tvättbjörnsliknande olinguito, utan fungerar också som viktiga livsuppehållande system och utför många viktiga ekologiska funktioner som ger näring åt andra ekosystem och mänskliga samhällen som ligger under deras höga bälten.
Tappa in i en molnskog
I Singapore simulerar ”Cloud Forest”, en av två extraordinära kolonnlösa kupoler i Gardens by the Bay, dessa ömtåliga livsmiljöer, som finns så långt borta som i Anderna. Den 58 meter höga glasklädda strukturen erbjuder besökarna en chans att fly från den tropiska hettan och syftar också till att skapa medvetenhet om molnskogarnas svåra tillstånd runt om i världen.
Besökarna stiger in i kupolens kyliga omslutning och möts av en frodig grönska som är översvämmad av lysande blixtar av myriader av blommor, inklusive tropiska rhododendron, begonior och aristokratiska anthurium som täcker en bergig form. Uppifrån och upp sprutar uppfriskande vattenströmmar och dimma ut från 10 vattenutkastare som är placerade 35 meter ovanför marken. Världens högsta inomhusvattenfall är inte bara spännande för alla besökare, utan också för de epifyter som bor där – växter som växer på andra men som inte livnär sig på sina värdar, utan föredrar näringsämnen i luften, nederbörd eller material som ligger på grenarna. Denna mångsidiga växtgrupp omfattar många arter av orkidéer, ormbunkar, lavar, mossor, kaktusar och bromeliader.
Gardens by the Bay kan till en början tyckas vara en familjevänlig miljö, men utan att det är känt för vissa är den hemvist för en uppsättning köttätande köttätande rovdjur. Nepenthes rajah, världens största köttätande kittelväxt som är endemisk för Mount Kinabalu, växer i Cloud Forest Conservatory. Dess stora vasliknande fällor kan bli upp till 41 cm höga och 20 cm breda – tillräckligt stora för att fånga små däggdjur som råttor och små apor – och innehåller en blandning av vatten och matsmältningsvätska för att smälta bytet. En annan medlem av familjen krukplantor, Nepenthes lowii, har ett speciellt förhållande till trädspovar genom att fungera som de små däggdjurens toalett. Det är en lycklig samexistens: spindlarna livnär sig på nektarn på krukplantans lock, medan spindelns avföring fungerar som en välbehövlig kvävekälla för Nepenthes lowii.
Dessa växter skrapar bara på ytan av den biologiska mångfalden som finns i världens molnskogar. Bara i Monteverde i Costa Rica finns det cirka 750 registrerade trädslag. Som jämförelse kan nämnas att hela Nordamerika har cirka 1 000 trädslag.
Kampen för överlevnad
I likhet med polarisarna och de minskande regnskogarna är molnskogarna allvarligt hotade av klimatförändringarna, och mänsklig verksamhet som jordbruk, skogsavverkning och tjuvskytte inkräktar på de smala landremsor som de ligger på. Eftersom växterna kräver mycket specifika förhållanden – temperatur, luftfuktighet och nederbörd – för att trivas är lösningen inte så enkel som att flytta någon annanstans.
”Molnskogar är en av de mest hotade livsmiljöerna eftersom växterna, när klimatet blir allt varmare, inte kan utvecklas i tid eller förflytta sig uppför berget tillräckligt snabbt”, säger Chad Davis, biträdande direktör för konservatorieverksamheten vid Gardens by the Bay.
Vetenskapsmän vid Amazon Aid Foundation har undersökt effekterna av en snabb uppvärmning av Andinska molnskogar. Det de fann var alarmerande. För att bekämpa temperaturförändringarna skulle växterna behöva flytta sig 3 000 fot upp i bergen. För att lyckas migrera och överleva skulle skogarna dock behöva nästan 4 000 år i ett skyddat område och 18 000 år i oskyddade områden.
Den mänskliga aktiviteten förvärrar den svåra situationen. Molnskogar över hela världen, från Filippinerna till Kenya, försvinner snabbt på grund av timmerutvinning och avverkning, tjuvjakt och jakt, jordbruk, bränder och befolkningstillväxt.
”Molnskogar är kanariefåglar i kolgruvan. De är ett av de första stora ekosystemen som skadas och de riskerar att försvinna helt och hållet. Det finns hundratals och åter hundratals växtarter som vi inte ens känner till, djur som inte har upptäckts. Vilken som helst av dessa arter kan vara ett potentiellt läkemedel eller botemedel för mänskliga sjukdomar, innehålla en gen som gör våra livsmedelsgrödor motståndskraftiga mot sjukdomar eller mer produktiva, eller fylla en viktig funktion som upprätthåller balansen i ekosystemet”, säger Davis.
Vändning av tidvattnet
Allt kanske inte är förlorat. Vissa regeringar vidtar beslutsamma åtgärder för att skydda sina nationella skatter. I december 2016 förklarade den colombianska regeringen att molnskogsregionen i de colombianska Anderna är skyddad mark. Det 5 261 hektar stora regionala skyddsområdet Cacica Noría ger hotade däggdjur som finns i reservatet, till exempel den bruna spindelapan, den silverbruna tamarinen och glasögonbjörnen, samt utrotningshotade trädarter, till exempel den svarta eken och cominoträdet, en chans att överleva.
Närmare hemmet spelar Singapores Gardens by the Bay sin roll för att skapa medvetenhet om molnskogarnas tillstånd genom sina frodiga utställningar med växter från tropiska högländer upp till 2 000 meter över havet och pedagogiska utställningar som illustrerar de förödande effekterna av klimatförändringarna.
Davis säger: ”När människor besöker Cloud Forest på Gardens by the Bay blir de förhoppningsvis upphetsade och börjar tänka lite djupare på vad de kan göra för att skydda planeten. Det krävs bara små individuella insatser. Om man sätter det på en global skala, blir alla dessa individuella insatser tillsammans till något riktigt betydelsefullt.”