Enligt texter som skrevs av mozaraber i norra Hispania i slutet av nionde århundradet valde västgoterna år 718 en adelsman vid namn Pelagius (681-737) till sin princeps, eller ledare. Pelagius, den första monarken i det asturiska kungariket, var sonson till en tidigare kung av Hispanien, Chindasuinth, och son till Favila, som hade varit dignitär vid västgötekungen Egicas hov (687-700), etablerat sitt högkvarter i Cangas de Onís i Asturien och uppviglat till ett uppror mot de umayyadiska muslimerna.
Från början av den muslimska invasionen av Hispanien hade flyktingar och stridande från södra delen av halvön flyttat norrut för att undvika islamisk auktoritet. En del hade tagit sin tillflykt till de avlägsna bergen i Asturien i den nordvästra delen av den iberiska halvön. Där, bland de egendomslösa i söder, rekryterade Pelagius sitt band av kämpar.
Historikern Joseph F. O’Callaghan säger att resterna av den spansk-gotiska aristokratin fortfarande spelade en viktig roll i samhället i Hispanien. I slutet av det visigotiska styret skedde assimileringen av spansktalande romare och visigoter i snabb takt. Deras adel hade börjat betrakta sig själva som ett enda folk, gens Gothorum eller Hispani. Ett okänt antal av dem flydde och tog sin tillflykt till Asturien eller Septimanien. I Asturien stödde de Pelagius’ uppror och tillsammans med de inhemska ledarna bildade de en ny aristokrati. Befolkningen i bergsregionen bestod av infödda asturer, galicier, kantabrer, basker och andra grupper som inte assimilerats i det spansk-gotiska samhället.
Pelagius första handlingar var att vägra betala jizya (skatt på icke-muslimer) till muslimerna längre och att angripa de små umayyadiska garnisoner som hade stationerats i området. Så småningom lyckades han förvisa en provinsguvernör vid namn Munuza från Asturien. Han höll territoriet mot ett antal försök att återupprätta muslimsk kontroll och grundade snart kungariket Asturien, som blev ett kristet fäste mot ytterligare muslimsk expansion.
Under de första åren utgjorde detta uppror inget hot mot Hispaniens nya herrar, vars maktsäte hade etablerats i Córdoba. Följaktligen skedde endast en mindre perfunkterad reaktion. Pelagius kunde inte alltid hålla muslimerna borta från Asturien, men de kunde inte heller besegra honom, och så snart morerna lämnade landet återtog han alltid kontrollen. De islamiska styrkorna var inriktade på att plundra Narbonne och Gallien, och det rådde brist på arbetskraft för att slå ner ett obetydligt uppror i bergen. Pelagius försökte aldrig forcera frågan, och det var ett umayyadiskt nederlag någon annanstans som förmodligen lade grunden till slaget vid Covadonga. Den 9 juli 721 besegrades en muslimsk styrka som hade korsat Pyrenéerna och invaderat Frankerriket av dem i slaget vid Toulouse, i nuvarande Frankrike. Detta var det första allvarliga bakslaget i det muslimska fälttåget i sydvästra Europa. Ummayad wāli, Anbasa ibn Suhaym Al-Kalbi, som var ovillig att återvända till Córdoba med så odelat dåliga nyheter, beslöt att om han slog ner upproret i Asturien på vägen hem skulle det ge sina trupper en lätt seger och höja deras sviktande moral.