På morgonen den 28 oktober 312 ägde ett avgörande slag rum mellan den blivande romerske kejsaren Konstantin och Maxentius i närheten av Milvianska bron vid floden Tibern, inte långt från Rom. Slaget följde på många politiska intriger i Tetrarkiet och flera militära sammandrabbningar. Segern i slaget vid Milvianska bron befäste inte bara Konstantin som ensam härskare över riket utan cementerade också kristendomens plats som officiell religion.
Tetrarkiets slut
Efter att Diocletianus hade delat det romerska riket i tre delar år 298 tilldelades var och en av de tre regionerna en separat dominus och alla tillsammans styrde det enorma riket. År 306 stod de västra delarna av imperiet under Konstantins styre. Han var dominus över Britannien, Gallien och den iberiska halvön. De sydöstra dominusområdena stod under Maxentius’ styre och de östra länderna styrdes av Licinius.
312 var en fejd mellan de två regerande kejsarna, Maxentius och Konstantin, redan i full gång. Maxentius, som också var svåger till Konstantin, hävdade att den andre var ansvarig för Maximianus – Maxentius far – död. För att hämnas bestämde sig Maxentius för att starta ett fälttåg och avsätta Konstantin från sin position som härskare över det västromerska riket.
Härarnas första rörelser
Konstantinus väntade inte på att Maxentius skulle komma och slåss utan följde råd från sin egen omgivning. Istället för att förbereda sig för försvar tog han ensam offensiven och avancerade mot Rom. Maxentius popularitet och stöd i sina delar av riket visade sig vara så bräckligt att det inte fanns mycket motstånd mot Konstantins framryckning. Att korsa de italienska städernas territorier var mer än lätt för honom, eftersom ingen försökte stoppa hans marsch mot Rom. Efter några små sammandrabbningar befann sig Konstantin redan under Roms murar.
Nåväl var den västerländske härskarens styrkor betydligt mindre än hans fiendes. Maxentius hade cirka 120 000 man, medan Konstantins styrkor räknade någonstans runt 90 000 till 100 000 man.
Maxentius var inte bara fler än Konstantin, utan han höll också den kraftigt befästa staden Rom, med murar som kunde stå emot ihållande attacker under en längre tid. Uppenbarligen var Maxentius segerchanser ur taktisk synvinkel bättre än hans fiendes. Hans dåliga rykte och det snabbt sviktande stödet från imperiet förändrade dock allt.
Relationen till att Maxentius övergav stadsmurarnas säkerhet är fortfarande omdiskuterad. Även efter att ha förberett sig för en belägring fick något – kanske något som han uppfattade som en profetia eller ett omen – honom att lämna staden. Å andra sidan finns det en möjlighet att han valde att inleda en öppen strid för att återvinna imperiets gunst och respekt.
Med dessa omständigheter valde Maxentius den plats för striden som han trodde skulle vara gynnsam för honom – Milvianbron. Själva bron bar en av de viktigaste vägarna till Rom och byggdes över floden Tibern. Maxentius trodde säkert att hans numeriska överlägsenhet och goda positionering var allt han behövde, men han hade liten eller ingen aning om att Konstantins vapen var mycket effektivare.
Dagen före slaget vid Milvianska bron anses vara av stor betydelse för den kristna tron. Kejsar Konstantin hävdade att han hade haft en vision där han såg det kristna korset och orden ”In hoc signo vinces” – eller ”I detta tecken, erövra”. Före slaget delade kejsaren detta löfte om en stor seger med sina män, som omedelbart motiverades av sin ledares vision och till och med målade kors på sina sköldar. Nu hade Konstantin inte bara väl erfarna män som kämpade tillsammans med honom, utan han stärktes också av dessa övertygelser.
Slaget vid Milvian Bridge
Den 28 oktober drabbade Konstantins och Maxentius’ legioner samman. Konstantins legioner drev Maxentius’ styrkor tillbaka efter att den senare försökt korsa floden.
Maxentius saknade nu utrymme för att omgruppera sig, och med sina män i oordning på flodbanken hade de ingen chans att effektivt slå tillbaka Konstantins framryckande armé.
Konstantin skickade sitt kavalleri för att slå tillbaka försvararnas ryttare. Maxentius beridna enheter bröts snabbt och Konstantins infanteri avancerade för att avsluta arbetet. Även om männen som kämpade för Maxentius kämpade tappert kunde de inte stå emot den kraftfulla attacken och började förlora mer mark. Med sin armés rygg mot floden bestämde sig Maxentius för att försöka bryta sig loss mot Rom.
Det fanns dock bara ett sätt för honom att återvända till staden. Han var tvungen att gå över en bro som hade byggts vid sidan av den Milvianska bron som en tillfällig åtgärd, efter att huvudbron skadats i striderna.
Reträdet gick inte som Maxentius hoppades, för Konstantins legioner slaktade skoningslöst hans män medan de desperat försökte ta sig över. Olyckligtvis för Maxentius trupper kollapsade den tillfälliga bron under deras fötter. De som inte drunknade efter att bron gav vika dödades eller togs till fånga.
Det antas att Maxentius dog under sin egen oorganiserade reträtt. Enligt källorna drunknade han i Tibern, kastad från sin häst eller när han simmade till den andra stranden.
Milanediktet
Konstantinus intog staden Rom triumferande den 29 oktober som romarrikets ende ledare. År 313 förklarar Konstantin och Licinius att kristna kan utöva sin religion fritt inom imperiet utan rädsla för åtal. Detta var känt som milanediktet och efter denna händelse blev kristendomen en återupptagen religion i Romarrikets länder.