Den 23 augusti 1914, i den första konfrontationen på europeisk mark sedan slaget vid Waterloo 1815, kämpar fyra divisioner av den brittiska expeditionsstyrkan (BEF), under befäl av Sir John French, mot den tyska första armén vid den 60 fot breda Mons-kanalen i Belgien, nära den franska gränsen.
Slaget vid Mons var det sista av fyra ”gränsslag” som ägde rum under lika många dagar på västfronten mellan allierade och tyska styrkor under den första månaden av första världskriget. De tre första – i Lorraine, Ardennerna och Charleroi – involverade franska styrkor under central ledning av general Joseph Joffre. Frankrikes BEF hade ursprungligen planerats för att hjälpa den franska 5:e armén, ledd av general Charles Lanrezac, i deras försök att bryta igenom mitten av de framryckande tyska linjerna. En försenad start och dåliga relationer mellan French och Lanrezac innebar dock att 5:e armén och BEF skulle utkämpa separata strider mot de framryckande tyskarna, vid Charleroi och Mons.
Klockan nio på morgonen den 23 augusti öppnade de tyska kanonerna eld mot de brittiska positionerna vid Mons, med fokus på den nordligaste punkten av en salient som bildades av en slinga i kanalen. Även om Von Kluck och 1:a armén hade en numerisk överlägsenhet på två till ett, utnyttjade de den inte effektivt, och de brittiska regementena vid salienten stod beundransvärt emot sex timmars granatbeskjutning och infanteriattack. Lanrezacs beslut, sent på dagen, att beordra en allmän reträtt av den franska 5:e armén vid Charleroi gjorde att BEF riskerade att omringas av tyskarna, och ett beslut fattades om att dra tillbaka trupperna så snart som möjligt. När slaget avslutades efter nio timmar hade cirka 35 000 brittiska soldater varit inblandade, med sammanlagt 1 600 skadade.
Så slutade den första brittiska stridsdagen i första världskriget med reträtt och bitter besvikelse, även om BEF:s ståndaktighet hade fördröjt Von Klucks framryckning med en dag. Inom några veckor efter slaget upphöjde dock den brittiska allmänhetens fantasi Mons till mytisk status och de som hade dött till hjältar, tills det brittiska nederlaget i efterhand kom att framstå mer som en seger. Den mest utbredda legenden var den om ”Ängeln från Mons”, som hade dykt upp på slagfältet med ett flammande svärd och ställt sig mot de framryckande tyskarna och hindrat deras framfart. I verkligheten gav segern i de fyra slagen vid gränserna tyskarna en enorm känsla av självförtroende, eftersom de fortsatte sin obevekliga framryckning genom Belgien in i norra Frankrike – och till slut kontrollerade den industriella kraften i båda nationerna, inklusive kol, järnmalm, fabriker, järnvägar och floder – och de allierade gjorde allt för att förbereda sina försvar.