Slaget vid Oriska

Samlat av parkvaktmästare William Sawyer
Slaget vid Oriskany inträffade den 6 augusti 1777 när den lokala Tryon County-milisen försökte komma till undsättning för det belägrade Fort Schuyler (Stanwix). Den 30 juli 1777 hade milisens befälhavare, general Nicholas Herkimer, beordrat sina män att börja samlas vid Fort Dayton (beläget i det moderna Herkimerområdet). Den 4 augusti var omkring 800 av milisen samlade och redo att påbörja marschen för att avlösa Ft. Schuyler. Milisbrigaden bestod av fyra regementen, mestadels bestående av palatinska tyska invandrare eller ättlingar: Första regementet (Canajoharie) under överste Ebenezer Cox, andra regementet (Palatine) under överste Jacob Klock, tredje regementet (Mohawk) under överste Fredrick Visscher och fjärde regementet (Kingsland-German Flatts) under överste Fredrick Visscher. Peter Bellinger.
På kvällen den 5 augusti hade milisen och dess 15 förnödenhets- och bagagevagnar slagit läger i närheten av Oneida-indianernas by Oriska (i området kring det moderna Oriskany, NY) cirka 8 mil från Ft. Schuyler. Tidigare samma dag hade Herkimer skickat tre budbärare framåt till fortet för att meddela överste Peter Gansevoort att milisen var på väg. Herkimer kan också ha bett Gansevoort att iscensätta en avledande attack mot de brittiska linjerna. Detta skulle dra uppmärksamheten bort från milisens framryckning. Gansevoort skulle avfyra tre kanoner från fortet som en signal om att budbärarna hade anlänt och att milisen skulle rycka fram. Herkimer hade inte för avsikt att röra sig förrän han hörde kanonerna från fortet. Några av Herkimers officerare var dock inte lika tålmodiga, och vid morgonens officersmöte argumenterade de för att milisen skulle rycka fram utan att vänta på signalkanonerna från fortet. När temperamenten flammade upp anklagades Herkimer för feghet och för att ha Tory- eller lojalistsympatier (en av Herkimers bröder tjänstgjorde i Barry St Leger’s armé som belägrade fortet). Slutligen fick Herkimers eget humör övertaget och han beordrade ilsket milisen att rycka fram. Milisen rörde sig i en kolonn med en framskjuten vakt följt av 1:a, 2:a och 4:e regementet och därefter vagnarna. Det tredje regementet bildade den bakre vakten. Innan milisen gav sig iväg fick milisen sällskap av en liten grupp Oneida-krigare från byn Oriska.
Olyckligtvis för milisen hade St Leger förvarnats om att de närmade sig den 5 augusti. Han skickade en styrka på cirka 700 man under befäl av sir John Johnson för att ligga i bakhåll för milisen innan de nådde fram till fortet. Denna styrka bestod av 100 män från Johnsons King’s Royal Regiment of New York, ungefär 100 indianska avdelningsskyttar och 500 indianer, mestadels Mohawk och Seneca. Det är möjligt att några av de tyska skyttarna och den kanadensiska milisen från St Leger’s armé också anslöt sig till Johnsons styrka, men det finns ingen omfattande dokumentation som stöder denna idé. Platsen som valdes för bakhållet var en djup ravin cirka sex mil från fortet. Enligt de brittiska planerna skulle Johnsons trupper formera sig i ravinens östra ände, medan indianerna och rangers cirkulerade runt den på vardera sidan. När milisen väl var instängd på botten av ravinen skulle en grupp indianer och rangers under Mohawk-ledaren Joseph Brant attackera deras baksida och skära av all flykt. Scenen var nu klar för att bror skulle slåss mot bror, granne mot granne, och den fred som sexnationerna hade delat i många år skulle brytas.
Vid 10-tiden på morgonen började Tryon-milisen röra sig ner i ravinen. Huvuddelen stannade vid botten och väntade på att vagnarna skulle hinna ikapp, och många män tog tillfället i akt att dricka ur en närliggande bäck. Vid denna tidpunkt reste sig några av indianerna, som otåligt väntade på signalen för att anfalla, och attackerade milisen. Indianerna överrumplade snabbt den framskjutna vakten och attackerade milisens huvudgrupp, men kastades tillbaka med stora förluster. Delvis efter order och delvis på grund av panik började milisen skingra sig i skogen när attackerna kom från alla håll. De flesta av den tredje Tryon-styrkan, som fortfarande befann sig på motsatt sida av ravinen från striderna, fick panik och flydde när Brants styrka attackerade dem. Många indianer lämnade platsen för bakhållet för att jaga efter de flyende männen. Endast en liten del av 3:e Tryon skulle kämpa sig fram för att ansluta sig till sina kamrater. Herkimer, som sårades i benet tidigt i striderna, lät stötta upp sin sadel mot ett träd, satte sig på den och fortsatte att leda Tryon-milisen. Striden hade snabbt utvecklats till många enskilda strider, med små grupper av män på båda sidor som sköt mot varandra eller var låsta i närstrid. Om slaget hade fortsatt på detta sätt är det troligt att hela milisstyrkan skulle ha dödats, sårats eller tillfångatagits.
I detta skede bröt dock ett våldsamt åskväder ut, vilket tvingade de stridande på båda sidor att söka skydd. Denna paus i striderna gjorde det möjligt för Herkimer att samla sina utspridda trupper i en tät försvarscirkel. När ovädret upphörde och striderna återupptogs skickade Sir John Johnson en avdelning av sitt regemente in i striden för att förstärka rangers och indianer. När tidigare vänner och grannar ställdes mot varandra blev striderna ännu mer våldsamma och blodiga. En andra avdelning av Johnsons män, som tros ha lett av John Butler, försökte bryta sig igenom milislinjerna genom att vända ut och in på sina rockar i hopp om att misstas för att vara en avlösarkolonn från fortet. Medlemmar av milisen kände dock igen sina tidigare lojalistiska grannar och knepet misslyckades. Trots detta misslyckande hade lojalisterna lyckats bryta igenom milisens försvarslinje och en katastrof hotade.