Små stiletter för vissa myror, amputerade ben för andra. Här är varför.

””

Stilts hjälpte forskare att fastställa att ökenmyror räknade steg för att beräkna avståndet till sitt hem. Matthias Wittlinger

Myror på styltor! Även om det kan tyckas vara en sidoföreställning för en loppcirkus har det för forskare blivit ett verkligt sätt att lösa ett mini-mysterium.

Föreställ dig en myra i öknen, som lämnar sitt bo och letar efter föda bland den skiftande sanden och de skyhöga temperaturerna. Myrans väg slingrar sig längs den sandiga terrängen tills den hittar en bit mat – och sedan tar den sig raka vägen tillbaka till boet. Men hur vet den vart den ska ta vägen?

”Att navigera tillbaka är mycket svårt”, säger Nick Bos, myrforskare vid Helsingfors universitet. ”Den skiftande sanden fortsätter att radera bort alla kemiska spår, så det finns inget sätt att navigera med hjälp av kemikalier.”

För att göra saken ännu svårare har ökenmyrorna inte tillgång till landmärken som kan leda dem hem. ”Skogsmyror använder skogens trädkronor för att navigera och bedömer hur ljuset faller genom trädkronorna, vilket inte är möjligt i en öken”, säger Bos.

””

Vetenskapsmännen använde grishårshårshår som stiletter för myror för att undersöka hur myrorna vet var de befinner sig efter att de har lämnat boet.

Matthias Wittlinger

Även utan dessa navigeringsverktyg har en ökenmyra den kusliga förmågan att beräkna den rakaste vägen tillbaka till sitt bo, oavsett hur lång eller krokig vägen är. ”Det är ganska imponerande, med tanke på att vägen från boet är kaotisk och innehåller många svängar”, säger Bos.

I en studie från 2006 bestämde sig ett forskarlag från universitetet i Ulm i Tyskland och universitetet i Zürich i Schweiz för att sätta myrorna på prov. De fångade upp Saharas ökenmyror (Cataglyphis fortis) när de var på väg tillbaka till sitt bo och använde sedan styvt grishår för att göra Lilliputtska stiletter till deras ben. Forskarna återförde sedan myrorna till marken och såg hur myrorna skyndade sig tillbaka till boet med hjälp av sina nya långa ben. Myrorna sköt alltid över sin avsedda destination.

””

Ökenmyror kan inte bedöma avståndet med hjälp av trädens skuggor, så de måste räkna sina steg.

Vetenskap

Vetenskapsmännen antog att eftersom myrornas ben nu verkade längre med styltorna påsatta, tog det samma antal steg att gå dem längre än vad de hade tänkt. Kan myrorna ”räkna” sina steg?

För att testa denna hypotes amputerade forskarna delvis benen på andra ökenmyror, vilket tvingade dem att ta mindre steg, och observerade sedan hur de gick till sitt bo. Som ett resultat av att de hade kortare ben verkade myrorna uppfatta för tidigt att de hade nått den plats där deras bo borde vara, när de i själva verket fortfarande hade en bit kvar att gå.

Vetenskapsmännen drog slutsatsen att ökenmyrorna måste ha en inbyggd stegintegratör som ger dem en känsla av avstånd. Även om myrorna faktiskt inte räknar sina steg verkar de använda denna naturliga kilometerräknare för att beräkna hur många steg de behöver ta för att komma hem.