Vad förenar en nation? En gemensam kultur, liknande värderingar, sund respekt? Eller, när det gäller australisk engelska, kanske en rabiat besatthet av smeknamn?
I dessa polariserande tider är det alltför lätt att känna att man inte ens delar ett gemensamt språk med vissa av dem man delar land med. Vi är väl medvetna om hur ett förändrat språk kan splittra och förvränga oss, även om vi låter likadant. Förvirrande språkliga innovationer inom slang, jargong, idiom och argot för olika subkulturer, generationer och till och med kön kan användas för att sätta människor på skilda platser.
Det är därför fascinerande att observera de gemensamma språkliga egenheterna som fungerar för att föra alla samman igen. När talarna delar ett språkligt kamratskap som speglar ett samhälles värderingar kan det i slutändan bidra till att bygga upp en kultur.
Detta är fallet med den märkliga, underbara och tydligt australiensiska vanan att ge smeknamn och förkorta allting. Smeknamn kan verka triviala och till och med barnsliga, men de avslöjar också hur australier ser på sig själva och förhåller sig till varandra, allt inbakat (under en varm sommarsol) i deras språkbruk.
The Aussie Habit of Nicknaming
”Strine”-slang har alltid varit en viktig del av det australiensiska livet, uppskattad för sin informalitet och respektlöshet, ibland vulgär, ibland poetisk, med användning av metaforer (”kom inte med råa räkor med mig”), liknelser (”lika galen som en uppskuren orm”), samt rimmande slang (”dog’s eye with dead horse” – uppenbarligen en köttpaj med tomatsås). Men Aussie-slang, och Aussie-namn, har gått vidare från de färgglada ocker-idiomen från förr.
Inför smeknamn av hypokoristisk karaktär, som börjar i babysnack eller barndomsspråk som förkortningar (och i vissa fall förlängningar) av riktiga personers namn. En Robert kan alltså bli ”Robby”, Mark kan bli ”Marko”, Sharon är klassiskt ”Shaz/Shazza” och för denna australiensiska lingvist var det tyvärr omöjligt att undvika att bli kallad ”Cheese” i skolan. Detta visar att även om smeknamn i allmänhet kan sluta som en kortare, enklare version av något, är längden förmodligen inte den mest avgörande aspekten av ett smeknamn. Snarare bär smeknamn på vissa andra pragmatiska innebörder, till exempel ett förkastande av formalitet, och föder förtrogenhet (och därför ibland förakt, som vi ska se).
Nu nöjer sig inte australiensisk engelska med att hitta på informella pseudonymer för alla våra vänners namn, utan försöker också bli vän med resten av orden i ordboken. Det stämmer, australisk engelska är inte bara skyldig till att ha gett världen ordet ”selfie” och (förmodligen) det nya söta ordet ”doggo”, utan så mycket mer. Många andra vanliga ord kan förkortas till dessa barnsliga, diminutiva former som kan ha en märklig effekt på hur australiensare interagerar med varandra – även om de inte känner varandra.
Australisk hypokoristik bildas genom en halvproduktiv process, som är lätt att förstå och entusiastiskt dela med sig av sina infödda talare, och som utgör en rik källa till ny slang, precis när en äldre, mer idiomatisk slangstil börjar dö ut. Australiensarna verkar inte kunna hjälpa sig själva och försöker förkorta alla stackars, oskyldiga ord de kan få tag på, oavsett om det är en avo toastie till brekkie eller en choccy bikkie med en cuppa i arvo – det kan ofta verka så obegripligt för den bredare engelsktalande världen, men inte för australiensarna.
Alla de sätt som australiensisk engelska kan bilda dessa förkortningar på är en intressant berättelse i sig själv, så jag ska hålla den kort. Betrakta dessa exempel, vissa vanligare än andra, där den första stavelsen (eller så) är trunkerad och ett suffix läggs till i slutet:
- -y/ie: exxy (dyrt), mozzie (mygga), uey (u-sväng), selfie (självporträttfotografi).
- -o: aggro (aggressiv), rando (slumpmässig person), weirdo (konstig person), arvo (eftermiddag), povo (fattigdom/fattig person), avo (avokado).
- -s: dins/din-dins (middag, med reduplikation), totes (helt och hållet), probs (förmodligen), turps (terpentin), Salvos (Frälsningsarmén, med -o ändelse), maths (matematik).
- -ers/as: preggers/preggas (gravid), Maccas (McDonald’s), champers (champagne). Detta mönster efter det så kallade Oxford-slangsuffixet som gav oss soccer (föreningsfotboll).
- -z/za: soz (ledsen), appaz (tydligen), Bazza (Barry). (Den sistnämnda formen kan förbryllar dig, eftersom den konstigt nog ändrar ”r” i slutet av stavelser till ”z”. Detta har att göra med den australiensiska engelskans oförmåga att uttala /r/ i slutet av ett ord eller en stavelse. Fonologiskt sett är /z/ inte bara en vanlig ersättning för /r/, utan det är också då mönster efter den pluralliknande -s ändelsen).
Att ge smeknamn är inte ovanligt i sig självt – andra dialekter av engelska gör det också, på liknande morfologiska sätt, men kanske i mer begränsade sammanhang, som till exempel det tidigare nämnda babysnacket och husdjursnamn. Det är bara det att australiska engelsktalande personer (tillsammans med våra kusiner från andra sidan Tasmanien, nyzeeländarna) verkar göra det regelbundet i mycket större utsträckning och i mycket bredare sociala sammanhang och talsituationer. Det fascinerande är alltså inte bara hur alla dessa hypokoristiker bildas, utan varför australiska engelsktalare gör det så ofta.
Det är besläktat med hur babysnack bildas, och det ser verkligen ut som ett diminutiv, men oväntat nog har australiska hypokoristiker inte nödvändigtvis känslan av att vara en mindre version av något, vilket lingvisten Anna Wierzbicka påpekar. Till exempel har de förkortningar som används i amerikansk engelsk babysnack, som ”birdie”, ”doggie” och ”kitty”, en diminutiv effekt (och kan också användas på detta sätt i australiensisk engelska), men när samma suffix används med andra, mindre barnsliga ord, som ”tradie” (hantverkare), ”lippie” (läppstift) eller ”sunnies” (solglasögon), stämmer inte detta. Enligt Wierzbicka är den pragmatiska effekten i stället en ”samlad god humor” och gemenskap, samtidigt som betydelsen eller formaliteten i det som sägs tonas ned.
När dessa förkortningar ser ut precis som de diminutiv som används i barnspråk kan vissa kulturkommentatorer dock finna sig i att skämmas över överanvändningen av australiensisk hypokoristik och betrakta dem som infantila eller barnsliga, eller till och med obildade. Så varför börjar inte australierna ta sig själva på större allvar och använder fullständiga, vuxna ord som resten av världen?
What Diminutives Do
Det kan finnas en poäng med det hela. När vi gräver lite djupare visar det sig att några av de unika egenskaperna hos diminutiva, som finns i så många olika språk, skulle kunna vara en ledtråd till varför dessa diminutivliknande smeknamn är så populära bland australiensiska talare.
Diminutiva, som är en fascinerande grammatisk klass i sig, är nästan universella, enligt forskaren Daniel Jurafsky, och används flitigt i barns språk. Den association som diminutiva har med barndom är central när vi börjar överväga deras användning i bredare, vuxna språksammanhang. Vissa forskare hävdar att diminutiva också kan vara könsbundna, eftersom kvinnor tydligen använder dem oftare än män, vilket teoretiskt sett beror på att det är mer sannolikt att kvinnor kommunicerar med barn. Det är dock inte säkert att detta antagande håller över hela språkhavet. I en kvantitativ studie av grekiska diminutiv, till exempel, finner sociolingvisten Marianthi Makri-Tsilipakou att grekiska män oftare använder diminutiv i tal, möjligen för att det är mer markerat när grekiska kvinnor använder dem. I australiensisk engelska tycks hypokoristik inte begränsas i användningen av kön eller generation. Alla använder dem.
I själva verket påpekar Jurafsky att diminutivernas semantik inte begränsas eller begränsas till denna idé om litenhet eller barnslighet, även om det är deras kärnbetydelse. Det finns bevis för att diminutiv i många språk har utvecklats från hypokorism, det vill säga från människors smeknamn i barndomen, snarare än tvärtom. När människor gav ord smeknamn på samma sätt fick dessa förkortningar betydelsen ”liten” eller ”oseriös” på barnspråk. När de regelbundet användes i olika talkontexter utvecklade kanske denna kärnbetydelse av diminutivet sedan nya, relaterade konnotationer – ibland till och med motsägelsefulla sådana. I mexikansk spanska har till exempel ”ahorita”, en diminutivform av ”nu”, den mer intensiva betydelsen ”omedelbart, just nu”, medan samma ord i dominikansk spanska betyder ”snart, om en liten stund”.
Det är lätt att se hur det nära sambandet mellan diminutiv och barn- och (som det antas) kvinnospråk kan ge upphov till en rad olika pragmatiska betydelser som inte är hotfulla i olika språk. De har använts för att förmedla tillgivenhet, informalitet, lekfullhet, förtrogenhet, eufemism, oskuldsfullhet, artighet … och till och med, i slutändan, förakt. Medan ett vänligt smeknamn kan uttrycka förtrogenhet och hjälpa till att bygga upp relationer, kan ett ironiskt smeknamn som ”lilla Donny” som används för en vuxen som du inte respekterar ha en stor betydelse av förakt.
Vad språkanvändning avslöjar om kulturen
Hur spelar allt detta in i den stora australiensiska besattheten av smeknamn? Eftersom Sapir-Whorf-hypotesen är vad den är, tenderar lingvister att vara försiktiga när det gäller att direkt eller kausalt koppla språkliga eller grammatiska processer till verkliga sociala och kulturella fenomen. Anna Wierzbicka lägger dock fram ett övertygande argument för att denna utbredda användning av australisk hypokoristik är ett bevis på att språkanvändning kan vara starkt förknippad med kultur. Den entusiastiska och effektiva användningen av smeknamn speglar centrala australiska värderingar och önskade nationella egenskaper, såsom kamratskap, vänlighet, informalitet och solidaritet med andra australier. Detta påstående har gjorts även för andra språk, t.ex. grekiska, där en liknande, informell socialisering och vänlighet tolkas genom användningen av diminutiv.
Lekfull hypokoristik är ett sätt att förmedla detta gemensamma etos, genom att nedtona formaliteten och minimera den typ av skryt som är så upprörande för Australiens ökända Tall Poppy-syndrom, där de som värderar sig själva och sina framgångar högre än alla andra blir nedskurna (i det här fallet troligen med ett eller flera skarpt formulerade, vänliga smeknamn). Kanske får sötman allting att verka vänligare. Rena spekulationer? Forskningsstudier har visat att australiensiska engelsktalares användning av hypokoristik till varandra faktiskt har en reell effekt och resulterar i ett ökat positivt bemötande, eftersom talarna uppfattas som mer sympatiska. Samma användning av samma smeknamn av en talare utan australisk accent har inte samma effekt.
Interessant nog finns det ett kontrasterande exempel på hur språk och kultur interagerar när vi betraktar den amerikanska kulturen, med dess nationella stereotypi av de robusta individerna som går på egen hand, etiken av hårt arbete och drivkraften för personlig framgång. Studier har observerat att det finns en markant ökning av det egodrivna språket i böcker, sångtexter och TV-program, dvs. formuleringar som betonar det unika, det personliga, individen och jaget.
Weekly Digest
I en studie om komplimanger och artighet beskrevs amerikaner som ”emphatiskt entusiastiska” (nedladdning av PDF) i det sätt på vilket de tenderar att erbjuda direkta, maximerade uppskattningar av framgångar jämfört med vissa icke-amerikaner. På amerikansk engelska socialiseras talare till exempel till att vara artigt men kraftfullt komplimangerande genom strukturer som ”I love your -”. (Jag älskar din skjorta/hår/bil/etc.), medan i nyzeeländsk engelska det mer ljumma ”like” ersätter ”love” i dubbelt så många fall av komplimanger. Medan amerikaner tenderar att öppet observera och fira framgångar genom entusiastiska komplimanger, är icke-amerikaner som britter, tyskar och skandinaver mer benägna att berömma genom att underskatta eller minimera kraften i komplimangen, om de överhuvudtaget använder sig av dem, till exempel ”du är ingen dålig förare” eller ”det var inte den sämsta måltid du har lagat.”
Som de australiensiska och amerikanska samhällena liknar varandra på många sätt skiljer de sig markant åt i fråga om vilka nationella egenskaper som värderas mest av deras medborgare. Där amerikaner kanske lyfter fram individen, självförsörjning och framgång verkar australiensarna värdera kamratskap, kollektivet och samhällsbyggande – och det är möjligt att detta återspeglas i språkbruket i båda samhällena. Australiens finurliga, lekfulla besatthet av smeknamn, ett slags syndrom som hjälper australiensarna att dela och fira sin kultur av egalitär vänskap och gemenskap, kan trots allt ha en allvarlig sida.