Lord Sugar, Amstrad-grundaren och stjärnan i The Apprentice, ger bränsle till en revolt från hyresvärdarna mot ett räddningsavtal för Caffe Nero, den krisande kedjan av kaféer.
Sky News har fått reda på att Amsprop Investments, den jämnåriga privatägda kommersiella fastighetsgruppen, är en av sju parter som har lämnat in en rättslig invändning i syfte att blockera Caffe Neros frivilliga företagsarrangemang (CVA).
Amsprops inblandning i utmaningen, som enligt uppgift lämnades in på julafton, kommer att intensifiera granskningen av en omstrukturering som kommer att påverka ödet för tusentals anställda i storstäderna.
Enligt de planer som lagts fram av Gerry Ford, Caffe Neros kontrollerande aktieägare, skulle hyresvärdarna förlora större delen av sina utestående hyresbetalningar – ett drag som har retat upp kommersiella fastighetsägare som har fått se sina verksamheter drabbas av coronaviruspandemin.
Hyresvärdarna lovades dock full betalning av hyresskulder som en del av ett uppköpserbjudande som föreslogs strax före CVA-omröstningen i december av EG Group, det bensinstationsimperium som drivs av de Lancashire-baserade bröderna Mohsin och Zuber Issa.
Issas, som är i färd med att köpa Asda tillsammans med sin private equity-finansiär TDR Capital, uppges ha stått för kostnaden för den rättsliga utmaningen av CVA.
En källa sade att de hyresvärdar som ifrågasatte omstruktureringen till stor del var ”små och medelstora” fastighetsägare som inte skulle ha resurser att finansiera en betydande juridisk kamp.
Inblandningen av Lord Sugars grupp, som bekräftades av en talesman för magnaten, kommer att understryka de pågående spänningarna mellan kommersiella hyresvärdar och hyresgäster mer än nio månader efter det att COVID-19-krisen bröt ut.
Caffe Neros CVA godkändes av fordringsägarna förra månaden och kommer att genomföras om inte utmaningen lyckas.
En missnöjd hyresvärd beskrev omstruktureringen som ”en bluff” och sa att det verkade som om styrelseledamöterna var i konflikt med varandra på grund av sin status som aktieägare i företaget.
Caffe Neros styrelseledamöter vägrade att skjuta upp CVA-omröstningen trots att EG:s uppköpserbjudande dök upp i elfte timmen – en vägran som bestreds i domstolshandlingar.
I ett uttalande i helgen sa en talesman för Caffe Nero: ”Vi är medvetna om att ett litet antal hyresvärdar har lämnat in ett klagomål på initiativ av en tredje part.
”Vi är fortfarande övertygade om att villkoren för CVA, som antogs med över 90 % stöd, ligger i alla våra fordringsägares intresse, och vi kommer öppet att samarbeta med alla hyresvärdar som vill diskutera det vidare.
”Vi har för avsikt att försvara utmaningen kraftfullt.”
”Under tiden fortsätter vi att fokusera på att förvalta verksamheten genom de nuvarande Covid-19 påtvingade handelsrestriktionerna och återigen öka vår försäljning under de kommande månaderna och åren.”
Caffe Nero sysselsätter mer än 5 000 personer och bedriver handel från hundratals butiker över hela Storbritannien.
Likt rivaler som Pret a Manger har Caffe Nero drabbats hårt av det minskade antalet besökare i stadskärnorna eftersom miljontals britter fortsätter att arbeta hemifrån.
Pret och Costa Coffee, som ägs av The Coca-Cola Company, har varit bland branschens stora aktörer som tvingats göra omfattande uppsägningar sedan pandemins början.