I can read your mind: "Ok, Boomer, tell us all about how life's unfair and we'll try not to roll our eyes."
Jag har arbetat i Silicon Valley sedan Dot Com-boomen – i nästan 25 år – och jag har varit extremt lyckligt lottad och mycket privilegierad som en heterosexuell, vit amerikansk man med en teaterexamen, som har lyckats göra en karriär som skribent inom högteknologisk marknadsföring och som fortfarande finns kvar efter alla dessa år.
Men jag insåg inte hur privilegierad jag var förrän för ett par år sedan när jag – för första gången i mitt liv – fick den bittra personliga erfarenheten av att bli diskriminerad. Det var åldersdiskriminering. Åldersdiskriminering. Jag hade hört talas om den, särskilt i samband med dalens förmodade besatthet av ungdomar, men jag hade aldrig upplevt den själv förrän 2016. Jag trodde att jag var förberedd på det, men jag blev ärligt talat överraskad av dess subtila men ändå tydliga närvaro.
Inte ute efter din sympati
Håll ut med mig, för jag delar inte med mig för att få din sympati, utan snarare med förhoppningen att det genom att avslöja min erfarenhet kanske kan bidra till att det leder till bättre behandling och mindre åldersdiskriminering i framtiden när du blir ”gammal” som jag.
Ja, jag var i 50-årsåldern, men fortfarande i min bästa ålder. (Och det är jag fortfarande!) Jag antar att det var därför jag blev lite förvånad över den behandling jag fick när jag intervjuade för en tjänst som marknadsföringsskribent på ett nystartat företag i Palo Alto.
En liten bakgrund: Jag hade sagts upp några månader tidigare från ett cybersäkerhetsföretag, där jag skrivit marknadsföringstexter i nästan sex år. Det var den längsta tiden på ett företag i Silicon Valley som jag någonsin hade haft. När företaget beslutade att flytta våra jobb till Texas för att spara pengar fick mina kollegor och jag möjlighet att följa med dit.
"Move to Texas away from beautiful, progressive Northern California? B*tch, please."
Jag hade några kontraktsskrivande jobb innan jag hittade den här lediga platsen på Palo Alto-företaget som erbjöd sjukvårdsrådgivning online från riktiga läkare. Jag hade viss erfarenhet av medicinska organisationer och trodde att jag passade bra in. Dessutom fascinerade tekniken mig, så jag ansökte.
Efter några dagar fick jag ett samtal från en ung kvinna på startupföretagets HR-avdelning. Hon var mycket trevlig och efter en halvtimmes screening stod det klart att jag skulle bli ombedd att komma till deras kontor på University Avenue för ett personligt möte med den anställande chefen – vice vd:n för marknadsföring.
Det hela gick enligt en typisk jobbsökarväg. Nästa dag fick jag en inbjudan till en intervju via e-post. Jag kom några minuter tidigare till intervjun – som jag alltid gör – med min ”klippbok” i handen. Detta är en gammal journalistterm för en klippbok med exempel på mitt arbete med marknadsföringstexter för tidigare teknikföretag.
Direktören var en Ted Talk-”stjärna”
Min undersökning av företaget hade avslöjat att grundaren och direktören hade tagit examen från Stanford University, ett stenkast från hans företagskontor. Och den unge mannen hade uppnått en viss ryktbarhet genom ett framgångsrikt Ted Talk om kraften i att le (även om Wikipedia säger att det ”avfärdades av psykologer som en amatörmässig sammanblandning av korrelation och kausalitet”). Jag tittade på videon och tänkte: ”Han är inte en total nörd och verkar ganska optimistisk.”
Jag förväntade mig att kontoret, som är ett nystartat företag, skulle ha en avslappnad atmosfär med många unga människor, så jag tog inte på mig en slips som jag vanligtvis skulle ha på en intervju. Och när jag gick in genom dörren var det vad jag hittade: en informell kontorsmiljö med många ungdomar i 20-årsåldern.
Den unga HR-kvinnan som jag talade med i telefon hälsade på mig strax efter att jag anlänt. Jag tyckte att hon var en perfekt kombination av professionalism, smarthet, omtänksamhet och attraktivitet. Efter några minuters samtal med henne kände jag mig mycket positiv till möjligheten att komma att arbeta för detta företag.
Sedan kom hon med den första ovanliga begäran
Hon sa att marknadsföringsdirektören ville att jag skulle skriva och redigera lite innan han träffade mig. Jag ljög och sa att jag gärna skulle göra det. Och jag sa att jag hade en klippbok med exempel på mitt arbete från det senaste decenniet eller så, som bevisade att jag kunde skriva bra och visade upp min fantasi och kreativitet.
Hon log det där ”Ok, Boomer”-leendet och sa att jag kunde visa vice vd:n mina skrifter efter att jag hade gjort de uppdrag som han begärde. Så jag tillbringade ungefär 30 minuter i ett konferensrum med att kopiera ett gammalt pressmeddelande från dem och skrev sedan ett stycke om mig själv.
Efter att ha varit där i nästan en timme närmade sig klockan 14.00 när marknadsföringsdirektören anlände. Han var en ung man i 20-årsåldern som hade varit en av företagets O.G.s (det betyder ”original gangsters” för er gamla, ocoola Boomers). Han tackade mig för att jag hade gjort uppdragen, skannade dem kort och nickade med huvudet medan han gjorde det.
Under hela den tid jag tillbringade med honom kände jag aldrig att jag hade hans fulla uppmärksamhet. Han var upptagen med något annat. När han tittade upp från mina uppgifter erbjöd jag mig att visa honom min klippbok och han svarade med: ”Vill du ta en promenad?”
Jag tittade på honom med förvirring. Han sa: ”Jag kan titta på dina skrivprov när vi kommer tillbaka. Jag måste få något att äta. Låt oss gå och prata.”
What am I going to say? "No, stay hungry you little bastard and look at my work?"
Så snart var vi utanför dörren och promenerade längs University Avenue, undvek människor på trottoaren och väjde mellan bilar i korsningar när han hoppade in på ett smörgåsställ för att hämta sin lunch. Han var artig nog att fråga mig om jag ville ha något. Jag tackade honom men sa nej.
För att vara ärlig kände jag att den unge vice vd:n var mer än lite pretentiös. Jag visste att han försökte efterlikna Steve Jobs, som tydligen gillade att gå och prata med anställda och potentiella anställda. Den här ”grabben” var ingen Steve Jobs, men han var ambitiös. När jag frågade honom var han såg det här nystartade företaget om några år sa han: ”Vi vill vara Google för hälso- och sjukvård på nätet” eller något liknande. Jag tänkte: ”Okej, det är bra att ha en dröm.”
Sedan kom han med den ”olagliga” frågan
Alla vet att man inte kan fråga en potentiell anställd om deras privatliv, om de är gifta eller om de har barn. Så Mr Young VP frågade var jag bodde. Jag svarade att det inte var långt bort. Det gladde honom eftersom ”vi arbetar långa dagar”. Sedan frågade han: ”Är det någon som kommer att ha problem med det?”
Det var ett smart sätt att ställa frågan om min relationsstatus eftersom han alltid kunde hävda att han genom att säga ”någon” bara var gullig när han syftade på mig själv. Men jag kunde läsa mellan raderna. Han frågade egentligen: ”Är du gift och skulle du eller hon ha problem med att arbeta länge?”
Jag lät honom slippa undan genom att säga: ”Jag är skild. Mina barn är vuxna. Jag bor ensam. Jag kommer och går som jag vill.”
Han sa: ”Coolt.”
Jag följde upp med: ”Ja, det är det. Men…”
Han sa: ”Men vad?”
Jag visste att det jag skulle säga skulle kunna ta död på den här möjligheten för mig, men jag sa det ändå eftersom min B.S.-mätare med den här killen började gå igång. ”Men jag tycker inte att det ska vara normalt eller förväntat att jobba länge hela tiden. Jag kommer in tidigt och arbetar åtta eller nio timmar och går därifrån och kommer tillbaka utvilad nästa morgon. Jag kommer inte att bränna ut mig.”
Han verkade hålla med om det, så jag fortsatte: ”Jag kommer definitivt inte att komma in klockan 10 på morgonen och fördela 8 timmars arbete på 12 timmar och gå klockan 22 på kvällen, bara för att ha tid att träffa cheferna och alla tror att jag är hängiven och att jag får mer arbete uträttat än vad jag egentligen gör.”
Han sa: ”Okej, jag förstår det.” Jag var inte säker på att han gjorde det, men jag tänkte att jag skulle säga det nu för att visa att jag inte skulle låta mig mobbas av en oerfaren chef, som förmodligen inte har en aning om hur det är att skriva för sitt levebröd. Jag känner ingen som kan göra det riktigt bra ens åtta timmar om dagen, än mindre tolv. (Nyligen hörde jag Stephen King på NPR säga att han bara arbetar fyra timmar om dagen. Det är helt logiskt för mig eftersom jag tror att kreativiteten är begränsad om man inte ger den pauser.)
Sedan gav herr Young VP mig en uppgift att ta med mig hem
När vår intervju var på väg att avslutas gav herr Young VP min klippbok en ytlig genomgång. Han verkade vara lätt imponerad. Sedan sa han att han ville att jag skulle komma tillbaka och träffa vd:n nästa dag. Jag sa: ”Visst!” Sedan gav han mig ett nytt uppdrag. Den här var en hemuppgift som jag skulle göra den kvällen och ta med mig i morgon.
Jag sa med en skärpa i rösten: ”Okej….”
”Nej, nej, oroa dig inte. Det här kommer inte att bli svårt. Jag vill bara att du hittar på en imaginär men trovärdig produkt och skriver ett kort pressmeddelande som tillkännager den och en produktlandningssida för den. Det kan vara vad som helst. Jag vill bara se din kreativitet.”
Jag log och sa: ”Okej, inga problem.”
Skapa en påhittad produkt och skriv om den
Den kvällen tillbringade jag tre eller fyra timmar med att komma på en ny produkt och skriva ett pressmeddelande och en webbsida för att marknadsföra den. Min låtsasprodukt? Kom ihåg att detta var för mer än fyra år sedan: självkörande taxibilar… som Uber utan förare. Jag kallade dem Uber Solos eller något liknande.
Anledningen till att jag trodde att detta skulle vara en bra produkt för den här övningen var att jag föreställde mig att det skulle vara samma kundkrets för den som för den virtuella sjukvårdsmarknaden: medelålders eller äldre personer med en viss förmögenhet som hade råd med tjänsten.
Och även om jag inte brukar backa från en utmaning var jag ganska irriterad på herr Young VP:s begäran. Om en ingenjör kommer till en anställningsintervju, måste han eller hon då konstruera en imaginär produkt från grunden? Måste en receptionist svara i telefon eller ta emot påhittade personer på kontoret för att bevisa att hon kan göra jobbet? Måste en personalansvarig person anställa ett par påhittade personer innan de anställs för att bevisa att de kan utföra jobbet? Naturligtvis inte. De har en meritlista som kallas CV och referenser för att backa upp dem.
Jag var irriterad, men det var den sista hoopen jag skulle hoppa igenom för det här jobbet.
Nästföljande dag var jag i Palo Alto för vad jag hoppades skulle vara bara ett kort besök. Jag skulle bara lämna mitt uppdrag och träffa vd:n. Det visade sig att jag skulle vara där i 90 minuter, varav den största delen av tiden i väntan på att vd:n skulle träffa mig.
Mr Young VP träffade mig kort efter att ha tittat på mitt uppdrag. Han sa att det jag hade gjort var bra. Sedan väntade jag.
När jag äntligen fick träffa VD:n var han artig men oförberedd. Han sa att han inte hade så mycket tid, men ställde några frågor till mig. Jag visade honom mina skrivprov och sa vad jag tyckte var alla de rätta sakerna. Jag minns faktiskt inte om jag bad om jobbet, men jag är säker på att jag sa att jag var rätt person för det eftersom jag var målkunden för tjänsten: medelålders med disponibel inkomst och bekväm med den tekniknivå som krävdes. Han log förstås och efter mindre än 15 minuter var vi klara.
Jag lämnade Palo Alto, nästan säker på att jag skulle få ett jobberbjudande. Jag menar, jag hade hoppat genom alla deras förbannade hinder och levererat.
Dagen därpå följde jag upp och fick ett mejlsvar från den unga HR-kvinnan som i stort sett sa att vd:n och vice vd:n inte tyckte att jag skulle passa in i företaget. Okej, det kan säkert vara sant, men min B.S.-mätare var på väg att slå ut. Det var åldersdiskriminering. De ville ha någon ung som de kunde betala mindre och arbeta som en hund utan att utmana deras auktoritet.
Jag var förbannad
Normalt sett försöker jag glömma avslag så snabbt som möjligt och gå vidare. Men det kändes som om de slösade bort mycket av min tid. Jag tänkte ge dem lite konstruktiv kritik. Så jag skrev ett mejl till den unga HR-kvinnan och beskrev mitt missnöje med deras behandling. Jag anklagade dem inte öppet för diskriminering, eftersom jag visste att det skulle försätta henne i en besvärlig situation och att jag inte kunde bevisa det. Jag tackade henne för hennes artighet och vänlighet. Jag hoppades att min feedback skulle hjälpa dem att förbättra sig.
Hon skrev tillbaka till mig med en ursäkt och sa att hon skulle vidarebefordra min oro till de ansvariga. Hon önskade mig lycka till med mitt jobbsökande. Och hon skickade till och med en inbjudan till en LinkedIn-anslutning till mig. Några månader senare blev jag glad när jag såg ett LinkedIn-inlägg där det stod att hon just hade börjat ett nytt jobb på ett annat företag. Även om jag inte hade någon aning om varför hon slutade, antog jag att det berodde på dålig ledning.
Mitt lyckliga slut
Ett par månader senare fick jag ett jobb på ServiceNow och har njutit av att arbeta för ett mycket framgångsrikt företag i mer än tre år nu. Och jag har behandlats som en värdefull anställd trots mina ”höga ålder”.
Jag delar med mig av min erfarenhet av åldersdiskriminering, inte för att göra upp med gamla räkningar (även om det var frestande att använda riktiga namn), utan med förhoppningen att du ska vara förberedd om du ser det…för om du har tur får du också vara ”gammal” en dag.
Epilog
Under denna pandemi undrade jag hur det virtuella sjukvårdsföretaget skulle klara sig, eftersom detta verkar vara den idealiska tiden för en virtuell sjukvårdsorganisation att verkligen lyckas. Jag slog upp dem. Föga förvånande är de inte ”sjukvårdens Google” ännu. Men jag blev förvånad över att se att de fortfarande har mindre än 100 anställda nu fyra år senare.
De finns inte längre i Palo Alto på University Avenue. Och hör här: grundaren och vd:n fick sparken för ett par år sedan eftersom han, enligt Wikipedia, avsattes av styrelsen för att upprepade gånger ha misshandlat, hotat, trakasserat och verbalt misshandlat anställda. Tydligen var den leende killen inte särskilt trevlig.
En tidigare anställd skrev om att vd:n fick sparken på Glassdoor. Hon sa att det var på tiden eftersom han var självcentrerad och arrogant. Och hon var glad över att inte fortfarande arbeta 16 timmars dagar och bara tjäna 40 000 dollar per år.
Yup, I was very lucky to have no part in that sh*t-show.
ServiceNow är en riktig talesman när det gäller mångfald, inkludering och tillhörighet. Och jag har uppskattat och lärt mig så mycket av den DIB-utbildning som jag har fått. I min strävan att vara en allierad och föra modiga samtal med mina kollegor har jag skrivit om några av de heta ämnena på arbetsplatsen (diskriminering, vita mäns privilegier, sexuella trakasserier etc.). Den här bloggen är en i en serie på fyra. Mina tre andra bloggar är: