Som namnet antyder är en stråldelare en anordning som delar en ljusstråle i två olika strålar. Det infallande ljuset träffar vanligtvis stråldelaren i en 45° vinkel. Om stråldelaren är konstruerad för att dela upp strålen i ett 50/50-förhållande kommer hälften av strålen att sändas genom stråldelaren och hälften av strålen kommer att reflekteras av dess yta och färdas vinkelrätt mot sin ursprungliga riktning.
Stråkdelare kan tillverkas av många olika konstruktioner. En populär konstruktion består av två triangulära prismor som klistras ihop till en kvadrat. Tjockleken och sammansättningen av hartset mellan dem kan justeras så att 50 % av ljuset släpps igenom i en 45° vinkel och 50 % av ljuset reflekteras. En annan konstruktion består av ett glasunderlag med en mycket tunn beläggning av en reflekterande metall, vanligtvis aluminium. Beläggningen är tillräckligt tunn för att 50 % av ljuset ska kunna genomsläppas. I stället för en metallbeläggning kan en rad genomskinliga beläggningar med olika brytningsindex användas för att reflektera ljuset. När så är fallet beror reflektions- och transmissionskoefficienterna på ljusets våglängd.