Pansrade tåg, utrustade med tunga vapen och tillräckligt med skydd för att klara en brutal strid, är kanske inte vanliga i dag, men under mer än ett sekel var dessa spårätande jättetåg i aktion i konflikter från inbördeskriget till det kalla kriget och vidare.
Länge innan stridsvagnar skulle revolutionera den mekaniserade krigföringen hade konceptet med en tungt bepansrad, tungt beväpnad, mobil krigsmaskin redan fångat fantasin hos krigsförare som var angelägna om att skaffa sig ett övertag över sina motståndare. Järnvägar, som fungerade som det ekonomiska livsnerven i många städer under utveckling, var avgörande för försvarsstyrkorna. Tåg var förstås viktiga för att transportera varor för handel, men de var också det snabbaste och mest tillförlitliga sättet att transportera trupper, utrustning och förnödenheter till stöd för en krigsinsats.
Som ett resultat av detta fyllde konceptet med pansartåg två viktiga roller i 1800-talets konflikter: För det första som ett sätt att försvara järnvägar från attacker och för det andra som ett sätt att leverera stora mängder eldkraft till avlägsna slagfält på relativt kort tid. Med åren kom nya fordon att dominera slagfältet och lämna pansartåg bakom sig till förmån för fordon som inte var beroende av sårbara järnvägsspår, men i en eller annan form är pansartåg fortfarande i bruk i ett fåtal nationer även i dag.
En amerikansk uppfinning
Det första pansartåget som fick ett allmänt erkännande tillhörde unionsstyrkorna i det amerikanska inbördeskriget, med uppgift att försvara den viktiga järnvägslinjen Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad.
Efter att konfedererade soldater attackerat järnvägen och placerat krypskyttar i närheten för att förhindra unionens försök att reparera spåren. Baldwin Locomotive Works fick i uppdrag att skapa en lösning på detta problem, vilket skedde i form av en modifierad bagagevagn som bar en rejäl eldkraft.
I april 1861 dök Baldwins stridståg upp, som kunde skryta med en massiv 24-punds haubits och femtio portar för gevärsskyttar att angripa mål utanför. Tågets sidor var bepansrade med två och en halv tum stora ekplankor täckta med metallplätering för att stå emot salvor av fientlig eld, och den del som omgav haubitsen öppnades med stora gångjärn för att göra det möjligt för besättningen att höja och rikta den tunga kanonen.
Men även om Baldwins vagn tjänade sitt ursprungliga syfte väl, skulle den och andra liknande pansartåg så småningom visa sig vara alltför sårbara för fientlig artilleribeskjutning och föll något i onåd under krigets avtagande år. Baldwins framgångsrika vagn skulle så småningom demonteras av en konfedererad plundringsgrupp 1864.
Pansartåg i första världskriget
Britterna följde snart USA:s exempel, och Charles Gervaise Boxall föreslog först 1884 att pansartåg skulle användas för kustförsvar. Inom ett decennium skulle han få befälet över 1st Sussex AV, med uppgift att bygga tåg som var lämpliga för uppgiften. I början av första världskriget hade även Ryssland börjat använda både lätta och tunga pansartåg, och Österrike-Ungern följde strax därefter.
En del av dessa massiva krigsmaskiner bar på eldkraft som var vanligare på öppet hav än i strid på marken. Så långt tillbaka som 1899 transporterade ett brittiskt tåg en så kallad Ordnance RML 7-pounder, eller helt enkelt ”7-pounder mountain gun”, som bemannades av sjömän som lånats ut från HMS Tarter. En ung Winston Churchill, som tjänstgjorde som krigskorrespondent i det andra boerkriget, befann sig ombord på ett sådant tåg som utsattes för en fientlig attack.
”Inget ser mer formidabelt och imponerande ut än ett pansartåg, men inget är i själva verket mer sårbart och hjälplöst. Det var bara nödvändigt att spränga en bro eller kulvert för att lämna monstret strandsatt, långt från hem och hjälp, utlämnat till fiendens nåd.”
-Winston Churchill
Trots att Churchills tåg delvis var avspärrat lyckades det undkomma striden, och trots konceptets inneboende sårbarhet skulle pansartåg förbli ett inslag i krigsstriderna under flera decennier framöver.
Polska pansartåg övertygade nazisterna om att bygga sina egna
Under den tyska invasionen av Polen under andra världskriget var de polska pansartågen en av konfliktens mest effektiva försvarsplattformar. Även om Polen endast använde ett fåtal pansartåg vid den tiden, visar rapporter från tiden att deras användning av dessa tåg för både offensiva och defensiva operationer bevisade att konceptet fortfarande var gångbart cirka 60 år efter dess tillkomst. Polska framgångar med dessa mäktiga stridståg fick till och med Tyskland att skapa några egna.
Tyskland förlitade sig inte i hög grad på sina egna pansartåg, men införde ett antal moderna element i sina konstruktioner. Nazisternas stridståg innehöll bepansrade lokomotiv och järnvägsvagnar med pansarplåt runt luftvärnskanoner, haubitsar och torn.
Och på andra håll i den breda konflikten utvecklade och satte Sovjetunionen också upp ett antal pansartåg, vissa utrustade med luftvärnsbatterier och tungt artilleri som lånats från den sovjetiska flottan. När kriget fortskred utrustades nyare sovjetiska pansartåg med stridsvagnstorn, som T-34.
Och även om Sovjet förlorade ett antal pansartåg under hela andra världskriget, vilket återigen visade på de inneboende sårbarheterna hos tung utrustning som är beroende av spåren, så var det ryssarna som senare tog med sig konceptet pansartåg in på 2000-talet.
Rysslands pansartåg med kärnvapenmissiler
Fyra år efter andra världskrigets slut testade Sovjetunionen framgångsrikt sin egen atombomb, vilket kastade världens två kärnvapenmakter huvudstupa in i en militär och teknologisk stjärnglans som skulle pågå i årtionden. I kapplöpningen om att få fram kraftfullare och mer kapabla kärnvapen, tillsammans med de plattformar som krävdes för att leverera dem i rätt riktning, ställdes Sovjetunionen inför ett problem. Deras ICBM:er (interkontinentala ballistiska missiler) var enormt stora – större än de som användes av deras amerikanska konkurrenter – vilket delvis berodde på Sovjets eftersläpande tekniska kapacitet på kärnvapenområdet.
På grund av framdrivnings- och styrteknik som inte hade miniatyriserats parallellt med den amerikanska konkurrensen var Sovjet tvunget att anta en del kreativa koncept för att förflytta sina stora missilsystem, som den massiva ubåten av Typhoon-klassen och världens mest kraftfulla helikopter, Mil V-12. Bland dessa kreativa lösningar fanns, ni gissade det, bepansrade och tungt beväpnade stridståg.
De skyddande delarna av dessa specialutrustade tåg hade 5-20 mm tjockt pansar, och på många sätt fungerade varje pansartåg som ett självständigt militärt förband, komplett med så många som 10 stridsvagnar för huvudstridskrafter, två lätta amfibievagnar, flera luftvärnskanoner och specialvagnar för att transportera trupper och järnvägsreparationsutrustning. Dessa tåg avvecklades så småningom, men vissa sägs ha varit i drift så sent som 2005.
Pansartåg på 2000-talet
Eftersom pansartåg är extremt sårbara för luftangrepp eller sabotage av järnvägar har de flesta moderna militärer upphört med användningen av dem – men det betyder inte att de pansarförsedda tågens era är över.
De högst profilerade pansartågsvagnar som finns i allmänt bruk idag kan tillhöra Nordkoreas högste ledare Kim Jong Un, som ofta reser med tåg. Det tåg som Nordkorea använder var i själva verket en gåva från Sovjetunionen som levererades under Kim Il Songs regeringstid.
Pansartåg som har en mer slående likhet med de tungt beväpnade tågen från förr i tiden har emellertid också setts användas av proryska separatister som kämpar i omstridda regioner i Ukraina. Eftersom dessa separatister tros allmänt få direkt stöd, utrustning och till och med trupper från Moskva kan dessa tåg utan tvekan betraktas som ryska – även om debatten om detta utan tvekan kommer att fortsätta att rasa på Twitter under en tid framöver.