Den 17 april 1492 tog Christopher Columbus det första steget mot sin dröm om att ge sig av västerut för att hitta en snabbare väg till Malukuöarna, som var ett handelscentrum för kryddor, när resan, som den portugisiske kungen hade vägrat finansiera, godkändes av Spaniens katolska monarker, Ferdinand och Isabella.
Columbus hade kontaktat de spanska monarkerna 1486, och de undertecknade slutligen kontraktet, känt som ”Capitulaciones”, i staden Santa Fe, nära Granada, nästan sex år senare. Enligt avtalet utsågs han till amiral, vicekung och guvernör över de länder han upptäckt och hade rätt till tio procent av vinsten från ”alla slags varor, oavsett om det rör sig om pärlor, ädelstenar, guld, silver, kryddor och andra föremål och varor av vilket slag, namn och sort som helst, som kan köpas, bytas, upptäckas, förvärvas och erhållas inom gränserna för den nämnda amiralitetens område”.
I Capitulaciones stod det också att han skulle sprida Guds ord under sina resor.
Columbus slösade ingen tid. Han gav sig iväg på denna resa från Palos de la Frontera i provinsen Huelva den 3 augusti. Det var 90 man på tre fartyg: Pinta och Niña, båda små karaveller, och det större Santa María.
Han uppnådde inte sitt mål att nå kryddöarna på denna ovanliga rutt, utan anlände i stället till en ö i Bahamas som han kallade San Salvador; infödingarna hade kallat den Guanahani. Landet siktades för första gången den 12 oktober, enligt uppgift av en sjöman ombord på Pinta, även om Columbus tydligen hävdade att det var han som hade gjort det, för att slippa betala den belöning som han hade lovat besättningen för att han var den förste som gjorde det.
Efter att ha nått Kuba den 26 oktober, som Columbus trodde var Kina, anlände fartygen till ön La Española (infödingarna kallade den Haiti) den 5 december.
Den 25:e gick Santa María på grund och måste överges, och de andra satte segel mot Spanien den 16 januari för att slutligen komma tillbaka via Portugal i början av mars.