”Vi har aldrig åkt iväg för att leva tillsammans som ett band i en stad där vi inte har någon familj eller vänner och bara göra en skiva på det sättet”, säger Quist. ”Vi ville medvetet förändra saker geografiskt och se vad som hände musikaliskt. Vi visste inte att vi skulle isolera oss själva precis innan ett år av påtvingad isolering. Allt var väldigt konstigt och verkade bara vara en lämplig titel för tiden och för arbetet.”
The Band of Heathens dök upp i Portland med 30 låtar, som de skruvade ner till 20 innan de slutligen spelade in 14. De tio sista, strama och slutliga låtarna hamnade på Stranger, var och en av dem polerad med Martine’s frodiga filmiska tillvägagångssätt. ”Vi drog in en stråkkvartett och satsade på lager och försökte skapa något som blommar och blommar och är vackert”, säger Quist.
Populär på Rolling Stone
De når bäst detta mål med en svit av låtar i mitten av albumet: det mjuka akustiska numret ”Call Me Gilded”, med sina nyanser av John Denvers ”Poems, Prayers and Promises”; avhandlingen om att vara på drift ”South by Somewhere”; och den underbara road song ”Asheville Nashville Austin”. Det är en reseberättelse som hyllar den moderna americana-musikens grogrund och är rik på lokala bilder, från Blue Ridge Mountains i North Carolina till den neonupplysta Continental Club på South Congress i Austin.
”Det är en meditation över idén om att jaga sånger”, säger Jurdi, som när han inte är hemma i Asheville eller Austin med Heathens kan hittas i Nashville där han jobbar med sin andra grupp, Trigger Hippy. ”Jag jagar ständigt dessa små trådar av låtar och använder dessa platser som milstolpar där jag stannar och samlar dessa idéer och sätter ihop dem.”
Medan Stranger är den korrekta uppföljaren till 2017 års lika solida Duende, var gruppens senaste release en återskapande av Ray Charles album A Message From the People från 1972, med ”America the Beautiful” som förankring. Beslutet att spela in just den LP:n understryker Heathens ökande uppmaning till enighet. De är trötta på avsaknaden av fakta i vår politiska diskussion och skrev därför den slagkraftiga ”Truth Left” för Stranger. ”There’s silence on the sidelines/as the rift between us deepens”, säger en vers innan refrängen landar: ”There ain’t no truth left/we’re getting used to it.”
”Jag gillar att tro att vi inte tar upp politiska frågor så mycket som saker vi ser, som det mänskliga tillståndet”, säger Jurdi. ”Med ’Truth Left’ finns det som samhälle ingen grund för vad sanningen är. Med kulturen i de sociala medierna och vilda västern-karaktären hos nätgemenskapen kan man hitta vilken information som helst för att stödja vad man tror eller tvärtom. Det som förmodligen är farligare är att man hamnar i en ekokammare och tror att alla tänker på samma sätt som man själv.”
”Det som intresserar mig mer än att gå ut och berätta för folk vad vi tror är att spegla världen omkring oss”, säger Quist. ”Förhoppningsvis kan vi trigga igång lite självreflektion hos varandra så att vi alla kan arbeta för att nå en bättre plats.”
Och om inte, så är Band of Heathens glada att gå ut svingande. De möter Armageddon med en drink och ett leende i det svajiga ”Instant Karma”-liknande numret ”Today Is Our Last Tomorrow.”
”Vid en viss punkt när saker och ting är så löjliga kommer du antingen att göra en av två saker: krypa ihop i ett hörn och gråta, eller gå vidare med det och ha ett skratt om det. Samtidigt som man inser hur allvarlig situationen är”, säger Jurdi.
Inte för att Band of Heathens har domedagsfantasier. Trots att de är 15 år in i en karriär som ett rökande liveband – en karriär som de har hindrat Covid från att helt spåra ur med sin virtuella serie Good Time Supper Club – säger Quist att de är långt ifrån mätta.
”Rock & roll verkar vara en ung mans spel för säker, på grund av livsstilens konsekvenser. Men jag känner att bandet bara blir bättre och bättre”, säger han. ”Vi har den här rock &rollmaskinen som är så bra som den någonsin har varit. Vi försöker bara fortsätta att skapa.”
